- Вот тварь... - выдохнул Рома и потёр глаза. - Что за...
Сергей покосился на сталкера и произнёс:
- Не смори ей в глаза.
- Чего?
- В глаза говорю, ей не смотри! Это она помехи наводит.
Сталкеры переглянулись.
Птица ещё раз крикнула и вспорхнула.
- Значит так, - заговорил учёный. - Как появится, на счёт три, стреляем, только в глаза не смотри. Понял меня?
- Понял я, понял, - буркнул Роман и поменял рожок.
Через полминуты из тумана выбежало сразу восемь длинноруких. Не заставляя себя долго ждать, ходоки открыли огонь.
Первых трёх свалило сразу, ещё двух ранило. Мутанты, заверещав, похватались за раненые участки тела, но темпа не сбросили. Здоровые и не раненные мутанты прибавили ходу, перепрыгивая через мёртвых собратьев.
- Куда дальше-то? - неуверенно спросил Долговязый.
- В болото надо уходить. А там посмотрим, куда нас забросит... - Профессор кинул взгляд на преследователей и побежал с холма в болото.
- А как же птица!? - прокричал за спиной Рома, не решаясь сойти с места.
Сергей остановился, посмотрел на простирающееся перед ним болото и повернулся к напарнику.
- Уходим быстрей! Чего ты ждёшь!?.. - и тут он увидел, как Длинный сильно изменился в лице. Время словно растянулось. Додумать сталкер не успел, почувствовав сильный удар в спину. На плечи будто сбросили каменную глыбу. Учёный упал лицом в траву и услышал стрельбу с холма.
Долговязый палил в птицу, низвергнувшуюся на Сергея прямиком с небес. Профессор ничего не соображал. Плечи, и спина разламывались от нестерпимой боли. Хотелось орать во всю глотку, но ничего не выходило. Горло будто заткнули кляпом.
Дальше он уже ничего не помнил, тело обездвижилось и сталкер провалился в темноту. Не видя уже, как Длинный расстрелял весь магазин в накинувшуюся пернатую тварь и как та, получив серьезные ранения, улетела в сторону болота.
*****
- Профессор!.. - глухо прогудел где-то в стороне, знакомый голос.
Сергей лежал в беспамятстве, лоб пылал, плечи ныли. При каждом неловком движении они вызывали нестерпимые приступы боли.
В глубине памяти всплывали образы недавних событий. Боль, отголоски стрельбы. Всё это сплелось в плотный комок, чего-то непонятного и ужасного...
- Профессор! - вновь прозвучал тот же глас, но уже чётче. - Ну, проснись!..
Сталкер зашевелился, чувствуя под собой сухой мягкий матрас и осторожно шаря руками вокруг себя. Медленно раскрыл глаза, точнее - глаз. Левый не открывался, после встречи с длиннорукими мутантами.
Взгляд уставился в низкий сводчатый деревянный потолок, сквозь щелки которого проглядывалось небо. Просто. Летнее голубое небо. Сергею стало приятно, красиво так, тихо. Не слышны хлопки выстрелов, аномалий с безмозглыми мутантами. Спокойно. У ног кто-то поскрипывал половицами. Когда он лежал на спине и не шевелился, плечи успокаивались, жар проходил. Но стоило ему повернуться, как симптомы вспыхивали с новой силой.
На почерневших от времени досках, виднелись прослойки плесени и изъеденные короедом остатки коры. Под самым гребнем, в затемнении свисала паутина. Она слегка покачивалась от лёгкого сквозняка. Всё это нашёптывала измученному учёному о гармонии и спокойствии, наполнявшей помещение.
Картину испортила тощая физиономия Долговязого, нависшая над пришедшим в себя Сергеем.
Сталкер поводил тыльной стороной ладони перед глазами Профессора, затем осуждающе покачал головой и сказал:
- Эко тебя разукрасили... Наконец-то ты очнулся. Фу-у... Я уж думал, ты душу отдал.
Сергей моргнул и попытался встать.
- Э, не-не-не-не! - остановил его ходок, укладывая обратно. - Ты лежи, лежи. Тебе сейчас покой нужен.
- Чё со мной случилось? - отрывисто дыша и кашляя, спросил Профессор. - Где мы?
- Живы ещё. Сам не знаю где, но, по-моему, точно не в «долине».
- Неужели это произошло, - усмехнулся Сергей, кисло улыбаясь.
- Чего? Ты о чём? - нахмурился Роман.
Учёный заливисто рассмеялся, но сразу пожалел об этом, боль не стихала. Примолк и закашлялся, продолжая улыбаться.
- Я говорю, твоя очередь настала меня спасать!
- А-а... - дошло, наконец-то, до Длинного и он расхохотался. - Да-да, это уж точно!
- Сколько прошло времени?
- Ну-у... часа четыре, а что?