- Что мы с вами стоим на пороге, - мастер посторонился, пропуская Сергея. - Проходите в дом, там и поговорим. Если честно, я сейчас не хотел брать учеников, а думал заняться другим, - сказал он, усадив парня на диван в маленькой гостиной, - но ради вас, возможно, сделаю исключение. Обычно зимой трудно найти хорошего мастера, так как традиционно группы набирают летом. Исключения, конечно, бывают, но нечасто. Я вижу, что вы хорошо физически развиты, и меч у вас между ногами не болтается, так что, скорее всего, что-то вы уже умеете. Какой у вас уровень подготовки?
- Мне трудно сказать, - ответил Сергей. - Со мной усиленно занимались, но длилось это не слишком долго. Пришлось побывать в бою, и даже довольно долго продержаться против мастера-мечника, но больше не за счет мастерства, а за счет скорости. Вам проще самому меня проверить.
- Идемте! - решительно сказал мастер, поднимаясь. - Куртку снимите и оставьте здесь.
Они вошли в почти пустую комнату, которая по размеру была раза в четыре больше гостиной и занимала, наверное, третью часть всего дома.
- Берите свой меч и защищайтесь! - сказал мастер, вытаскивая из стойки меч средних размеров. - И не бойтесь меня зацепить.
Проверка шла минут пять. Вначале мастер работал не в полную силу, проверяя технику ученика, а потом навалился со всей силой, и Сергею пришлось показать все, на что он был способен, работая максимально быстро.
- Очень неплохо! - почти не задыхаясь, сказал мастер. - Вы пропустили всего пять ударов. Вы были правы, когда говорили о своей скорости. За счет нее вы и держитесь, техника у вас пока так себе... Если ее подтянуть, и усилить кое-какие мышцы, противников у вас будет немного.
- И сколько это может занять времени?
- Другие обычно спрашивают, сколько это будет стоить, - усмехнулся мастер.
- Об этом я позже тоже спрошу, - вернул ему улыбку Сергей, - сейчас для меня важнее время.
- Вот, значит, как! Имеете врагов?
- А кто их не имеет, мастер? Но дело не во врагах: они могут и подождать. Я иностранец и попал к вам волей случая. Буря пригнала к вашим берегам наполовину разбитый корабль. Я тогда чудом спасся и долго скитался без знания языка. В конце концов прибился к графу Эгару Продеру, где со мной и занимались в его дружине. Позже он подтвердил мой баронский титул, а сейчас я с женой приехал в столицу по своим делам, в том числе и связанным с обучением. Мне предстоит завести множество знакомств с самыми разными людьми, и я не уверен, что какие-нибудь из этих знакомств не закончатся поединками. А оставлять вдовой свою жену как-то не хочется.
- И откуда же вас принесло, барон?
- Издалека. У нас слышали об империи, а о вас вообще ничего не знают, как, впрочем, и у вас о нашем королевстве.
- На ваш вопрос трудно ответить, - задумчиво сказал мастер. - Большинство вообще не доходит до уровня мастера, это удел очень немногих. Вам такой уровень мастерства доступен, но для его достижения потребуются многолетние тренировки. Но вам, как я понял, сейчас нужно не совершенство, а просто быстро подтянуть умение владеть мечом до уровня выше того, каким обладает большинство дворян. Так?
- Вы меня совершенно правильно поняли. Но я не собираюсь на этом останавливаться.
- Если я вас буду гонять без всякой пощады, уложитесь в три декады, если же режим учебы будет более щадящий, время увеличится раза в два.
- Гоняйте, мастер! - решил Сергей. - Сколько вы с меня сдерете за обучение?
- Полсотни золотых за декаду. Это обычная плата в таких случаях.
- Годится, - согласился Сергей. - Когда приходить, учитель? И как вас, кстати, зовут? Мое имя Серг Аликсан.
- Приходи завтра, ученик, через четыре свечи после завтрака. Можешь звать меня мастер Вилем.
Вернувшись, Сергей увидел болтавшую с женой Алисию.
- Приветствую, миледи! - поклонился он герцогине.
- Почему так официально? - обиделась девушка. - Что-то случилось?
- Ничего не случилось, - сказал Сергей. - Просто наше путешествие закончилось, и я не вижу поводов для нарушения этикета и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну вас наедине звать по имени, а потом ляпну то же в чьем-нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?
- Я общаюсь со своими друзьями так, как считаю нужным! - задрала подбородок девушка. - И плевать я хотела на сплетников!
- Я уже попал в друзья? - спросил Сергей.
- А вы не хотите? - было видно, что Алисия обиделась всерьез и сейчас уйдет.
- Кто же отказывается от дружбы, тем более с такой замечательной девушкой, как вы? - попытался успокоить ее Сергей. - Друзей никогда не бывает слишком много. Но мы с Ларой имеем только баронский титул, даже без имения, а вы принадлежите к одной из немногих семей, правящих королевством. Неравная получается дружба.