– Кто меня спас? – не понял Сергей. – Лона, что ли?
– Чему ты удивляешься? Да если бы она не застрелила одного из тех двоих и не вынудила вмешаться старого графа, который иначе просидел бы в своей комнате, эти двое порубили бы тебя на кусочки. Скорее всего, они прибежали бы, когда ты ещё дрался со своим противником. Много бы тебе тогда помог граф со своим арбалетом! Так что ты, парень, обязан жене жизнью. Что думаешь делать?
– Отдавать долги! – жёстко ответил Сергей. – Только вначале нужно разобраться кому и выбиться в люди.
– Вот это правильная позиция! – одобрил Рон. – Если потребуется помощь – позови. Мой меч лишним не будет. Деньги есть?
Сергей не мог говорить, только кивнул, забрал свои сумки и арбалет и пошёл на конюшню. Ему очень хотелось забиться куда-нибудь и дать волю слезам, но нужно было выехать как можно раньше, чтобы до ночи успеть добраться до постоялого двора.
– Лошадь готова? – спросил он конюха.
– Да, ваша милость! – ответил тот. – Давайте я закреплю сумки и оружие. Счастливого вам пути!
* * *
Самое большое достижение земной цивилизации – это дороги и современные виды транспорта. В этом Сергей убедился к концу первого дня пути. Его лошадь ещё раньше поняла, что хозяин сошёл с ума, если решил сменить тепло графского замка на кошмар осенней дороги. Здешний тракт представлял собой обычную грунтовую дорогу, на которой с трудом могли разъехаться три телеги. В летнюю пору, даже после дождя, можно было нормально ехать верхом, но после того как пятнадцать дней почти непрерывно шли дожди, дорога превратилась в полосу жидкой грязи, в которой вязли ноги бедной кобылы. Добавьте к этому холодный моросящий дождь с ветром – и картина будет полной.
Трактир, до которого от графского замка было около тридцати километров, показался только к вечеру. Измученную и грязную кобылу забрал конюх, а измученным и промокшим Сергеем занялись дочь и жена хозяина. Они быстро нагрели воду, стянули со слабо сопротивлявшегося юноши кожаный костюм и то, что под ним было, и вымыли его в четыре руки в большой бадье. Потом на него одели тёплую рубаху и что-то вроде кальсон. Усадив Сергея за стол, его сначала напоили горячим чаем, а потом дали уже осточертевшую кашу с мясом. Не съев и половины, он пошёл на второй этаж вслед за дочкой хозяина. Она завела его в комнату, разобрала кровать и помогла раздеться, после чего начала раздеваться сама. Когда девушка забралась к нему под одеяло, измученный дорогой Сергей уже крепко спал. Она погасила лампу и тоже заснула, а утром использовала ещё сонного и плохо соображавшего юношу, после чего оделась и ушла, унося в кулачке серебряную монету. Не привыкший к подобной лёгкости нравов, Сергей вышел к завтраку, стараясь не смотреть на хозяина, который не мог не знать о выходке дочери. Но он зря смущался, потому что трактирщик не видел ничего предосудительного в таком поведении дочери. А что такого? Оказала любезность клиенту, развлеклась сама, да ещё и малость заработала. Обычное дело.
– Сейчас очень мало ездят, – жаловался он Сергею, которого усадили завтракать, – поэтому я до весны распустил по домам поваров, а для редких клиентов могут стряпать мои женщины. Оставил только конюха, чтобы ухаживал за лошадьми. Да и опасно сейчас одним, а Мал может управиться с кинжалом и копьём. Не скажете, куда держите путь?
– В столицу, – ответил Сергей.
– Вот оно как! – почесал затылок хозяин. – Если мне будет позволено сказать, зря вы пустились в такой путь на одной лошади. В столицу попадёте через две декады. Дожди скоро стихнут, но придут холода, и дорога не просохнет до весны. Купили бы вторую лошадь и меняли бы их в пути, тогда раньше добрались бы до постоялого двора. При этом и сами меньше измучитесь, и кони будут посвежее, и у вас будет больше времени на отдых. Если хотите, могу продать.
– И во что мне обойдётся покупка?
– Сущая мелочь, ваша милость, – ответил трактирщик, – только два золотых. Весной такой конь потянет десять. Конечно, продаю вместе со сбруей. Отдаю так дёшево потому, что он мне достался просто так и не нужен в хозяйстве, достаточно своих лошадей.
– Не поделитесь секретом, любезный хозяин, как лошади могут доставаться просто так? – спросил Сергей.
Он видел, что трактирщик жаждет общения, и сам был не прочь поговорить, оттягивая выезд под опять начавшийся дождь.
– Дело было декаду назад, – начал рассказывать хозяин. – Тогда дожди только начались и дорога не так раскисла, но путников уже было мало. Завернула к нам отдохнуть знатная девушка, которая ехала верхом в сопровождении двух слуг. Она сильно спешила и не стала меня слушать, когда рассказал о разбойниках. А потом этот конь прибежал к нам без всадника. На нём, как запомнил Мал, ехал один из её спутников.