– Идёмте! – решительно сказал мастер, поднимаясь. – Куртку снимите и оставьте здесь.
Они вошли в большую и почти пустую комнату, которая занимала третью часть дома.
– Берите свой меч и защищайтесь! – сказал учитель, вытаскивая из стойки меч средних размеров. – И не бойтесь меня зацепить.
Проверка длилась минут пять. Вначале мастер работал не в полную силу, проверяя технику ученика, а потом так навалился, что Сергею пришлось показать всё, на что он способен, работая максимально быстро.
– Очень неплохо! – почти не задыхаясь, оценил мастер. – Пропустили только пять ударов. Вы были правы, когда говорили о своей скорости. За счёт неё вы и держитесь, техника пока так себе... Если её подтянуть и усилить кое-какие мышцы...
– И сколько это может занять времени?
– Другие обычно спрашивают, сколько это стоит, – усмехнулся мастер.
– Об этом я тоже спрошу, – вернул ему улыбку Сергей, – сейчас для меня важнее время.
– Вот, значит, как! Имеете врагов?
– А кто их не имеет, мастер? Но дело не во врагах: они могут и подождать. Я иностранец и попал к вам волей случая. Буря пригнала к вашим берегам наполовину разбитый корабль. Я тогда чудом спасся и долго скитался без знания языка. В конце концов прибился к графу Эгару Продеру, где со мной и занимались в его дружине. Позже он подтвердил мой баронский титул, а сейчас я с женой приехал в столицу по своим делам, в том числе и связанным с обучением. Мне предстоит завести множество знакомств с самыми разными людьми, и я не уверен, что какие-нибудь из них не закончатся поединками.
– И откуда же вас принесло, барон?
– Издалека. У нас слышали об империи, а о вас ничего не знают, как и у вас о нашем королевстве.
– На ваш вопрос трудно ответить. Большинство вообще не доходит до уровня мастера, это удел немногих. Для его достижения требуются многолетние тренировки. Но вам сейчас нужно не совершенство, а просто быстро подтянуть умение владеть мечом до уровня выше того, каким обладает большинство дворян. Так?
– Вы правильно поняли. Но я не собираюсь на этом останавливаться.
– Если я буду гонять вас без пощады, уложитесь в три декады, если же режим учёбы будет более щадящий, время увеличится раза в два.
– Гоняйте, мастер! – решил Сергей. – Сколько вы с меня сдерёте за обучение?
– Полсотни золотых за декаду. Это обычная плата в таких случаях.
– Годится, – согласился Сергей. – Когда приходить, учитель? И как вас зовут? Моё имя Серг Аликсан.
– Приходи завтра, ученик, через четыре свечи после завтрака. Можешь звать меня мастер Вилем.
Вернувшись, Сергей увидел болтавшую с женой Алисию.
– Приветствую вас, миледи! – поклонился он герцогине.
– Почему так официально? – обиделась девушка. – Что-то случилось?
– Ничего не случилось, – сказал Сергей. – Просто наше путешествие закончилось, и я не вижу поводов для нарушения этикета и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну звать вас наедине по имени, а потом ляпну то же в чьём-нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?
– Я общаюсь со своими друзьями так, как считаю нужным! – задрала подбородок девушка. – И плевать я хотела на сплетников!
– Я уже попал в друзья? – спросил Сергей.
– А вы не хотите? – было видно, что Алисия обиделась всерьёз и сейчас уйдёт.
– Кто же отказывается от дружбы, тем более с такой замечательной девушкой, как вы? – попытался успокоить Сергей. – Друзей никогда не бывает много. Но мы с Ларой имеем только баронский титул, даже без имения, а вы принадлежите к одной из немногих семей, правящих королевством. Неравная получается дружба.
– А какое это имеет значение?
– Для меня – никакого, а для других – очень большое. Вы умно рассуждали о политике, но ваша рассудительность куда-то пропала в личных делах. Я не против того, чтобы наше дорожное знакомство переросло в дружбу, но зачем об этом знать другим? Ведь форма обращения – это не главное. Ладно, если хотите, я могу звать вас в нашей компании даже на «ты» и Алисой.
– Точно? – не поверила девушка. – Герцогиню на «ты»? А что такое Алиса? Это как-то связано с моим именем?
– У нас тоже есть такое имя, как у тебя, – засмеялся Сергей, – а Алиса – это его уменьшительная форма.
– Серг, вы действительно назвали меня на «ты»! – изумилась Алисия. – Такое позволено не каждому графу, а только тем, кто находится в родстве.