– Совсем не отдадите? – вырвалось у Лация, прежде чем он прикусил язык.
– Я неправильно выразился, – ухмыльнулся Гней. – Отдам, если попросишь и сама согласится, но в поход не пущу волей отца.
Вскоре гости стали прощаться и уехали на карете Савров.
– Ну что, сын, зацепила тебя Юлия? – спросила мать. – Ты тоже произвёл на неё впечатление. Сейчас девушка будет думать о новой встрече, а тебе проще её устроить.
– Гней приглашал посетить их в любое время. Завтра возьму Лидию и съездим. Неужели так заметно?
– Увидели даже гости, – довольно сказала мать. – Наконец нашёлся кто-то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать моё мнение, то лучшей жены тебе не найти.
Несколько следующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти всё время Лаций провёл в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в весёлый квартал смотреть на бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, и выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для консула настолько желанным, что он не мог понять, как жил без неё раньше.
– Она словно увядает после твоих отъездов, – говорил Лацию Гней. – Может, хватит уже мучить друг друга ожиданием? Ваши чувства не являются секретом даже для посторонних.
Любовный угар не заставил Лация позабыть о деле, и он нашёл время навестить Севера.
– Бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, – объяснял ему квестор. – Всё разложил в четыре стопки, по одной на королевство. Сверху на листах написано название каждого.
– По двум из них бумаг совсем мало.
– Они находятся далеко от пролива. Всё, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.
– Больше всего документов по Сандору.
– Самое крупное и богатое из прибрежных королевств. Если учесть, что оно целый год ведёт войну, в которой понесло огромные потери, то это лучшая цель для ваших планов. У Сандора протяжённое побережье, есть два больших порта и отсутствует военный флот. Я не могу сказать, что в нём сейчас творится. Надо пробивать деньги и посылать своих людей, тогда получим сведения к середине лета, а не к зиме, как обычно. И не то, что случайно услышат купцы, а то, что нам нужно.
– А есть подходящие люди?
– Людей удалось подготовить. Прекрасные бойцы, все хоть немного знают язык и имеют навыки агентурной работы.
– Мне обещали организовать встречу с императором, надеюсь, что он не откажет нам в помощи. Тогда я и займусь изучением ваших бумаг. Спасибо за работу, Север, и прощайте.
Встреча, о которой он говорил, состоялась на следующий день. Было видно, что император куда-то спешит и хочет быстрее отделаться от консула.
– Что у тебя? – спросил он, когда быстро вошёл в зал приёмов. – Уже взялся за работу?
– Взялся, мой император. У меня два вопроса, которые я сам быстро не решу. Это отсутствие нужных средств у стола внешней разведки и работа службы охраны империи с купцами.
– Объясни второе.
Арий выслушал объяснения Лация и решил:
– В отношении купцов ничего менять не будем. Изменения в их поведении могут вызвать подозрения, и все сведения поступят слишком поздно и мало повлияют на ваши планы. Готовьте и забрасывайте своих людей, а для их внедрения можно использовать и купцов. Необходимые средства и указание в охрану о содействии будут даны. Что-то ещё?
– Больше ничего, мой император. Разрешите удалиться?
– Иди и работай. До сих пор я был тобой доволен. Постарайся, чтобы так было и дальше.
Лаций не заметил, как пролетели отпущенные ему десять дней отпуска. Незадолго до его окончания он спросил Юлию, согласна ли она стать его женой. Он не сомневался в чувствах девушки и был уверен в её согласии, и не ошибся. Со свадьбой не тянули и сыграли её на следующий день. А ещё через два дня он отправился знакомиться с делами.
– Вас можно поздравить? – спросил Север, когда консул появился в помещении архива, где лежали собранные для него бумаги.
– Что ты имеешь в виду, Север?
– Вашу свадьбу, конечно. Третий день весь город судачит о свадьбе триумфатора. Все в восхищении и говорят, что уже давно не было такой чудесной пары. Много пересудов вызвало ваше решение сыграть свадьбу сразу, без испытаний невесты.
– Тебе не идёт лесть.
– Я не льщу, просто пересказываю сплетни. Как я могу оценить невесту, если её не видел?
– Ещё увидишь. Давай начинать работать. Был чиновник из казначейства?
– Был курьер. Принёс уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать раз и передали в наше распоряжение специальный фонд на непредвиденные расходы. В бумаге была приписка, что по нему не будут требовать отчётов.