– Вам виднее, – ответил квестору чей-то голос. – Просто я считаю, что такое важное дело нельзя поручать слишком молодым и неопытным людям.
– Зря вы так, сенатор, – засмеялся Селий. – Они, конечно, молодые, но я не назвал бы их неопытными. Да и чем они занимаются? Разведка не так уж много значит в подготовке, а строительство кораблей и армия поручены совсем другим людям. Да и времени ещё много, и всё можно переиграть. Давайте подождём месяц и посмотрим, что они нароют. А я ненавязчиво проконтролирую их работу.
Север тихо прикрыл дверь и вернулся к лестнице.
– Уже уходите? – спросила увидевшая его хозяйка. – Господин квестор освободился?
– Я не очень хорошо себя чувствую и не буду ждать, – ответил Север. – Зайду к нему завтра.
*****
– Много пришлось выпить? – спросил «купец» Альбер Содер вернувшегося Ольда.
– Почему пришлось? – засмеялся тот. – Отличное вино. К нам такого не возят. А выпил пару кувшинов. Опьянел, конечно, но в меру. Они не ограничились рассказом об обстановке в королевстве, так что я теперь по совместительству их человек.
– И много обещали заплатить?
– Двадцать серебряных в декаду.
– Жмоты!
– Так и делать ничего не нужно, – засмеялся Ольд, – а мне хватит на девочек. Они здесь одна лучше другой.
– Тебе бы только валять баб, рассказывай дальше.
– А почему не повалять, если есть такая возможность? Никакого дела у меня здесь не будет, только когда вернусь в королевство. И о чём это говорит?
– Империя заинтересовалась королевствами за проливом, – сказал Альбер. – Первой целью, скорее всего, будем мы. И начнётся всё не этим летом.
– Вот и я так думаю, – согласился Ольд. – А ты как съездил?
– Да так... – неопределённо ответил Альбер. – Встретился кое с кем из здешнего дна. Дорого берут, сволочи, но если здесь появятся Марди или бывший король, то мы об этом узнаем.
*****
– Я могу зайти, ваше величество? – спросил верховного короля союза королевств Ольдара его канцлер Фрей Лобер.
– Мог бы и не спрашивать, – ответил король. – Если бы я был с женщиной, запер бы дверь, в остальных случаях вход для тебя свободен. С чем пришёл?
Они были не во дворце, а в большом охотничьем доме, в котором король проводил большую часть лета, сократив число слуг до минимума и переложив на это время свои обязанности на канцлера.
– Вы выражали недовольство тем, что наш друг в Сенате слишком дорого обходится казне без всякой видимой пользы...
– Хочешь сказать, что появилась польза?
– От него прилетел стриж. Сенатор сообщает, что следующим летом империя начнёт воевать с королевствами за проливом. Первой целью, по-видимому, станет Сандор.
– Разгромив кочевников, они получили передышку, – сказал король. – Лет через десять случится новый набег, но им хватит этого времени. А вот для нас усиление империи может оказаться гибельным. Нам не нужны земли за проливом, но мы не можем не отреагировать. Драться здесь... Император наверняка не тронет те легионы, которые дежурят на нашей с ним границе, да и в Мирии останутся войска.
– У нас есть только два варианта действий, – сказал канцлер. – Или воспользоваться тем, что они вывезут за пролив половину своих сил, и попытаться быстро покончить с империей, или самим захватить часть земель в варварских королевствах.
– Быстро покончить не получится, и ты прекрасно это знаешь, – покачал головой король. – За последние сто лет наша граница укреплялась с обеих сторон. Там столько укреплений, что, пока будем их брать, они успеют вернуть армию.
– Значит, будем завоёвывать соседнее с Сандором королевство?
– Мы не будем его завоёвывать, Фрей, – покачал головой король, – захватим только земли, а населению надо дать возможность бежать к соседям. Тех, кто не успеет или не захочет уйти, уничтожим. Нам ничего не нужно в тех землях, зачем же взваливать себе на плечи такую обузу, как управление миллионами бесполезных для нас дикарей? Если в горах найдётся что-то полезное, можно будет завезти рабов для его добычи.
– Нам давно нужно увеличивать галерный флот...
– Намекаешь на то, что там нужно набрать рабов? Мы мало отлавливаем их в лесах севера? Наберёте, я не возражаю. Можно даже набрать девушек для весёлых домов, если вам надоели лесные дикарки. Но всех остальных...
– Я понял! – поспешно сказал канцлер. – Ударим одновременно с империей?
– Так будет лучше. Нам, как и императору, нужно время на подготовку. Флот мало приспособлен для высадки десанта и перевозки лошадей. Что нам известно о противнике?