Полыхнуло пламя. Две струи огня разбились о покрытые мхом плиты, загорелась деревянная крыша навеса, сооруженного над бойницами. Атака стрелков захлебнулась, и внемиренцы получили несколько секунд, чтобы беспрепятственно добраться до башни.
- Нас обнаружили, - предупредила Серафима, ожидавшая друзей возле выбитой двери. - Там, - она показала на смрадную дыру подземелья, - что-то движется. Я задержу это, чем бы оно ни было. Найдите экзистора. Торопитесь!
Оливул кивнул и побежал вверх по крутым ступеням с мечом в руке. Донай последовал за ним, но Меч Смерти оставался в ножнах - Синий князь не признавался себе, что после эпизода с Гором боится поднимать его вновь.
Последняя площадка. Братья ворвались в комнату. Никого.
- Экзистедер совсем близко, - проговорил Оливул, профессионально оценив силу экзорного фона. - Проверь, нет ли еще одного уровня выше.
Донай подошел к окну, высматривая какой-нибудь лаз на потайной этаж, но, услышав за спиной сдавленный хрип, круто обернулся. Широкий лоскут занавеса, только что закрывавшего нишу, обвил шею Белого князя и ожесточенно затягивал петлю. Ви-Брук бросился к брату и схватил "ожившую" ткань. Несмотря на внешнюю ветхость, гардина оказалась крепка, как сталь, и о том, чтобы порвать ее голыми руками, нечего было думать. Второй конец портьеры хлестнул Доная по лицу, заставив отшатнуться. Бер-Росс задыхаясь силился сбросить с себя удавку, и в его глазах брат прочел отчетливое - "помоги".
Синий князь выхватил из-за спины Меч. Клинок взметнулся ввысь, и Витязю показалось, что он сам ищет цель. Оливул почти лишился сознания. Донай взмахнул мечом, намереваясь разрубить псевдо-занавес, но вдруг перед глазами как наяву промелькнул удар, чудом не погубивший Гора. Память, потакая Стихии, перевернула давно закрытые страницы: вызов кузена на бой в безлюдных холмах; поединок в зале, залитом алым светом; образ летающей твари, посланный на убийство. Что для Смерти прошлое - тень или действительность? Меч выполняет волю Витязя. Меч занесен над Белым князем.
- Эй ты! Проснись!
Бесцеремонный пинок опрокинул Ви-Брука навзничь.
- Где ты потерялся, растяпа?! - Грег приподнял его за грудки.
Шальной взгляд Доная уперся туда, где Гор приводил в чувство Оливула. Вокруг на полу шевелилась от ветра белесая пыль.
- Из-за тебя он едва не погиб!
Грег встряхнул кузена еще раз и приготовился отвесить ему для ясности новую оплеуху, но Оливул, чуть только открыл глаза, поборов приступ кашля, выговорил:
- Остановись...
Юноша выпустил Доная и подскочил к старшему брату. Сквозь нарастающий гул в голове Ви-Брук услышал властный голос Белого князя:
- Спрячь меч.
Донай поспешно вернул клинок в ножны.
- Оливул, я... - начал он, но встретив яростный взор двух пар голубых одинаковых глаз, побледнел; слова застыли на губах.
Бер-Росс тяжело поднялся, опираясь на братьев.
- Усмирите гнев, - строго сказал он. - Здесь нет ничьей вины. Все в порядке, Донай.
Синий князь отвернулся и, вытирая холодный пот со лба, заметил, как дрожит рука.
На пороге появилась Каляда. Ее гладкое темно-коричневое трико было покрыто грязью и слизью, а на шлеме - преобразованных в крепкие роговые наросты волосах - виднелись следы крови.
- Против нас подняты все образы, существующие в этом замке, - возобновив приглушенное до сего момента дыхание, сказала она. - Где игрок?
- Совсем близко. Но проход с свою цитадель он хорошо спрятал, - произнес Оливул.
- Так я и думала. Я найду его сознание и отвлеку от Игры. А вы постарайтесь как-то остановить Экзистедер. У нас всего три минуты, пока армия чудовищ и зомби из подземелья штурмует лестницу.
Лицо Серафимы, закрытое поврежденным в нескольких местах панцирем, окаменело, лишь в глазах остался глубокий живой блеск. Грег и Гор повернулись к Белому князю, ожидая указаний.
- Будем играть, - ответил он на взгляд юношей. - Держите мой фон и прикрывайте, если Экзистедер попытается меня захватить. Донай, брат, ты нам нужен, очнись.
Ви-Брук взял себя в руки.
- Я здесь. Начинай.
Окунувшись вслед за Оливулом в бурлящий поток Сил Созидания, Синий князь испытал на себе мощное противодействие. Игра преградила путь, опутав чужаков растущим с каждым мгновением коконом, но струя Бер-Росса внедрялась в плотную оболочку, упрямо сохраняя собственный мотив. Донай неотступно продвигался рядом, поддерживая и усиливая образ. Грег-Гор широким фронтом закреплял отвоеванные у экзистора участки Игры. Неожиданно строй потока обмяк, и Экзистедер, как оркестр, повернувшийся к новому дирижеру, заиграл другую пьесу. Сменилась мизансцена: помещение преобразилось, стены раздвинулись, и под низкой аркой внемиренцы увидали экзистора, застывшего над столом с разложенными на нем общепринятыми колдовскими атрибутами.
- Не дайте ему уйти, - произнесла Каляда глухим напряженным голосом.
Грег и Гор кинулись в потайную комнату.
- Поток слабеет, - пробормотал Оливул. - Надо завершать, Донай!
Синий князь сделал попытку сформировать образ конца, хотя уже видел, что Игра потеряна. Обрывок ее оторвался от Мира и исчез, подхваченный незримой волной. Остатки экзорных струй впились в экзистора, жаждая восполнить потерянную стабильность. Бер-Росс качнулся, но, ухватившись за стену, устоял на ногах. Помощь не потребовалась: последний всплеск Экзистедера потух, подчинившись непреклонной воле Белого князя.
- Оливул, - Донай остановился возле кузена, - это еще не поражение. Местного умельца ребята скрутили, а без него Кочевникам не продолжить Игру.
Бер-Росс выпрямился и, кивком дав понять, что слышал его слова, приблизился к Каляде.
- Серафима, Экзистедера здесь больше нет.
- Они опять унесли потенциал Сил Созидания, - произнесла Посредник одними губами. - Кочевники вместе с Игрой ушли по мосту в следующий Мир, - сморгнув, она посмотрела на друзей. - Давайте послушаем, что скажет экзистор.
Грег и Гор стояли над лежащим ничком человеком в черном балахоне.
- Живой? - спросил Донай и одной рукой поднял его за шиворот.
Накидка соскользнула с тощих костлявых плеч. Остатки образа колдуна рассеялись, и перед друзьями предстало хрупкое серое существо, похожее на жалкую кучу пыли.