"Охотно, капитан!" - воскликнул призрак и прежде, чем Данила успел возразить, нырнул в пряжку его поясного ремня.
Они шагнули за ворота, откуда, по словам Обманувших Смерть, начинался путь по Вечности.
Узкий треугольник света, проникающего через приоткрытую дверь, прилип к кромешной черноте, обозначив пол условного коридора. Внемиренцы, оглядываясь по сторонам, осторожно двинулись вперед, но никто не рискнул сойти с освещенного островка. Внезапно вход закрылся. Светлое пятно в ту же секунду было съедено воцарившейся тьмой, а вместе с ним растаяла опора под ногами. Началось стремительное падение в пустоту.
- Не ищите Пути! Мы не в Структуре! - крикнула Серафима, но ее перебил другой, незнакомый голос.
- Воздух! Ветер!
Налетевший вихрь подхватил людей на невесомые крылья. Все ориентиры были мгновенно сметены, звуки потонули в надрывном вое урагана, а время потерялось где-то за границами Вечности.
Ш 3 Ч
Донай не помнил, как долго продолжался полет в хитро закрученных воздушных потоках, но вскочил сразу, чуть только очутился на земле. В первый момент он испугался, решив, что совершенно ослеп, ибо в кромешной темени, висящей вокруг, невозможно было разглядеть даже собственную руку. Прислушался: ни единого движения рядом. Однако уверенность, что Белый князь где-то поблизости, не покидала. Встав на колени, он осторожно принялся ощупывать каменную площадку и вдруг наткнулся на человеческое тело.
- Оливул! - он подался к лежащему и похолодел: человек был мертв.
В состоянии близком к шоковому Синий князь застыл над трупом и вздрогнул от неожиданности, когда кто-то взял его за плечо.
- Донай, что с тобой? - прозвучал голос брата.
Зачастило запнувшееся сердце. Ви-Брук обернулся и с удивлением обнаружил, что на фоне непроглядной тьмы Оливула видит прекрасно.
- Я в седле, - выговорил он, поднимаясь на ноги. - Где мы?
- Не знаю. Одно ясно: Обманувшие Смерть сумели нас разделить.
Белый князь сделал шаг вперед и споткнулся о мертвеца.
- Что это?
- К счастью, не ты, и никто из наших.
Оливул нагнулся над телом, но быстро утратил желание его изучать.
- Мертв уже давно. Похоже, этот человек был принят Обманувшими за избранника Стихии и не справился с испытаниями. Нас постигла бы его участь, если бы Пэр не успел позвать Воздух и наполнить им пустой Мир.
- Воздух-то на месте, а вот самого Пэра я не вижу, - Донай, щурясь то так, то этак, вглядывался в глубокую темноту. - Странно, что мы друг друга еще способны рассмотреть.
- Смерть и Твердь, - Белый князь в задумчивости скрестил руки на груди, они всегда будут рядом... А знаешь, я начинаю понимать задумку организаторов этого испытания. Стихии в окружающем нас Мире существуют сами по себе, и мы видим лишь тех, с кем имеем одну форму. Значит...
- Надо создать форму, общую для всех?
- Именно!
Братья переглянулись.
- Как бы эту идею остальным подсказать, - горько усмехнулся Донай, прервав образовавшуюся паузу. - Ведь каждый из нас может позвать только свою Стихию.
- Не совсем, - лицо Оливула просветлело, и он зычно крикнул в пространство: - Мадитус дагар вий!
Синий князь опомниться не успел, как над головой громко ударили о воздух твердые драконьи крылья. Тьму прорезали две огненные струи, и Гай-Росс опустился на площадку. Вместе с ним в подземелье пробился тусклый свет звезды.
"Кто призывал меня?" - беззвучный вопрос дракона возник в сознании людей.
- Все в порядке, Грег-Гор, это я, - ответил Белый князь, подошел к брату и обнял обе склонившиеся к нему недоуменные морды. - Принимай человеческий облик, мой зов не связывает тебя клятвой.
Четыре голубых огромных глаза радостно блеснули, дракон отступил, шурша по камням мощным хвостом, вытянулся, как перед взлетом, и с оглушительным хлопком превратился в близнецов. В следующую секунду на Белого князя обрушился поток вопросов:
- Оливул, как тебе это удалось? Откуда ты знаешь заклинание? Разве у тебя была наша чешуйка?
- Эй, стоп! - вмешался Донай. - Я ничего не понял. Ну-ка, Змей-Горыныч, еще раз и по порядку.
Оливул рассмеялся.
- Ты только что был свидетелем ритуала, который используют маги в Темных Мирах, чтобы призвать дракона. Частицу чешуи сжигают и произносят заклинание. Дракон, где бы он ни был, является на зов, чтобы выполнить волю господина. Добыть чешую нелегко, если, конечно, ее хозяин сам не подарил человеку частицу своей брони. У меня, как видите, чешуйки не было - объединяющим элементом послужила родственная кровь. А слова призыва, ребята, мне грех не знать.
Грег и Гор переглянулись.
- Спасибо, - смущенно сказали они в один голос. - Ты выдернул нас из такого пекла, куда и врагу попасть не пожелаем.
- С вашим появлением и здесь стало значительно теплее, - заметил Ви-Брук. - Может быть соорудим костер? Ветер гуляет всюду, и есть надежда, что оставшаяся команда почует дым и пойдет навстречу.
Неожиданно Юлька оказалась в воде. Удара о поверхность она не почувствовала, будто форма Стихии заботливо приняла ее в свои объятия. Точно определить, где небо, а где земля после замысловатого полета было нелегко, и девушка, отчаянно работая руками и ногами, поплыла в направлении к поверхности, так по крайней мере ей казалось. Сквозь толщи воды пробивался странный грязно-зеленый свет. Воодушевленная, она удвоила усилия, как вдруг наткнулась на вязкую массу: вода преградила путь. В помутневшем от нехватки кислорода сознании мелькнуло: "Граница всех Миров!" Вода решительно вспенилась, взбурлила, и девушка поняла, что Стихия уносит ее прочь от опасного места.
В себя Юлька пришла от ветра, хлестнувшего в лицо. Жадно глотнув долгожданный воздух, она встрепенулась. Пэр обхватил подругу подобиями щупальцев и удерживал на поверхности. Что-то шершавое коснулось шеи и лица. Она рефлекторно оттолкнула предмет.
- Не бойся, не бойся, это водоросли, - не то услышала, не то почувствовала она тихий с ласковым присвистом голос.
- Пэр, давай ее сюда живее! - крикнул Данила.
Юльку схватили за шиворот. Она перевернулась и, ухватившись за руку Гаюнара, вползла на сотканный из плавучих растений островок.
- Так. Половина команды в сборе, - подытожил пилот, и осторожно потряс девушку за плечо. - Ты как, ничего?