Бер-Росс был озадачен. Шел он наугад, но подспудно зрела уверенность, что место, куда ведет экзорный отблеск, замеченный над энергетическими контейнерами, ему хорошо знакомо. Однако, чем ближе он подступал к ядру Игры, тем быстрее таял образ тени. Сила Созидания неизвестного экзистора была прямо-таки гигантской.
До Экзистедера один шаг. Белый князь притаился. Если это ловушка, он рискует собой, а значит рискует единством Семи Стихий. Если же нет - другой такой возможности раскрыть тайну погибшего корабля не представится. Донай ждет на мосту, готовый выдернуть его из Игры в случае провала. Движение вдоль потока пока никто не заметил. И Оливул принял решение.
Полутемная душная комната. Свет мигает в такт маятнику на настенных часах. Вспышка... темнота... вспышка... За столом перед стеклянной горкой сидит человек. Его творящее образ сознание течет по ниточке в далекий Мир. Вспышка... темнота... вспышка... Космический лайнер, уродливая материя и черный контейнер. Прошлое, которого никогда не было... Темнота... Вспышка... Экзистор тревожно поднимает голову...
Ви-Брук напрягся. Пульс брата эхом стучит в висках, воля скручена в тугой жгут, мысль мастерски вьет образ...
Боль вонзилась в тело так неожиданно, что Донай вскрикнул. Чьи-то невидимые обжигающие холодом когти сжали сердце. Во мгновение ока он оказался окруженным вихрем пустых образов, кусками брошенных Игр, реальными и нереальными предметами, логика которых была давным-давно потеряна. С трудом устояв на мосту под атакой экзистедерного мусора, он поборол первый шок и сконцентрировал Силу Созидания на одной единственной цели: вернуть брата. Он притянул Оливула к себе в тот момент, когда чужой поток разлился в бескрайний океан, отрезав обоих от Экзистедера.
Синий князь тряхнул головой. В техотсеке ничего не изменилось. Буря осталась за кордоном Мира. Он перевел взгляд на Бер-Росса. Тот сидел за терминалом, уронив голову на руки, и плечи его дрожали в такт частому неровному дыханию. Донай наклонился над ним и приподняв заставил откинуться на спинку кресла. Боль до сих пор гудела в его собственной груди, но к радости своей он не обнаружил на теле брата ни открытых ран, ни ожогов.
- Игра... - прошептал Белый князь, не размыкая век. - Из Мира Ортского... Они узнали меня.
- Что с тобой? - Ви-Брук осторожно потряс его за плечо.
- Ничего... Все в порядке, - Бер-Росс выпрямился в кресле и поднял глаза на Доная. - Спасибо.
Тот с облегченным вздохом прислонился к терминалу.
- Ну знаешь! Твои фокусы когда-нибудь плохо кончатся!
- Только в том случае, если тебя не окажется рядом, - улыбнулся Оливул, вставая.
Непринужденный тон брата Синего князя не успокоил.
- Что там было? - настороженно спросил он. - Кто играл? Где?
Оливул нахмурился.
- Пассажирский лайнер - образ, и все, что в нем находится, порождено Игрой.
- Ортский предоставил нам станцию для подзарядки?
- Не сам, надо полагать. У него много помощников. Но что-то в Игре мне не позволили разглядеть.
Донай вспомнил полоснувшую его боль, направленную в первую очередь на Оливула, и содрогнулся.
- А ты уверен, что Ортский участвовал в этом безобразии? - задавая вопрос, он уже знал, что ответит Белый князь, и тем не менее надеялся услышать отрицание.
Бер-Росс медленно прошел между цистернами конденсаторов и устало опустился на жесткий диван, криво пристроенный у противоположной стены.
- Только Ортский и самые близкие ему внемиренцы знали, как я существую в искусственной жизни и что чувствую, если силы иссякают, а камня Бытия нет под рукой, - тихо сказал он. - Они набросили на меня образ меня же из прошлого, когда обнаружили возле Экзистедера. Не будь тебя на мосту, все могло кончится намного хуже.
Синий князь приблизился к брату.
- Хуже? - переспросил он. - По-моему ты и сейчас плохо выглядишь.
- Пустяки, - прервал его Оливул. - Свяжись с Серафимой, но не говори про Игру прямо. Нас контролируют.
Не успел Ви-Брук повернуться к терминалу, как крутая железная лестница зазвенела под быстрыми шагами, и в машинное отделение спрыгнула Юлька. Следом за ней осторожно сползли собаки и опрометью кинулись к Белому князю.
- Почему вы не отвечаете? - взволнованно крикнула девушка издали и, разглядев в полумраке братьев, направилась к ним. - Я проследила за конвертацией энергии, Оливул. В рамках Волка полная норма, но отказали внешние коммутаторы... Эй, что у вас случилось?
Юлька нерешительно встала перед другом. Возле него, как две юлы, вились Аполлон и Артемида, и над каждым псом поблескивало еле заметное сияние Жизни.
- Ничего такого, что послужило бы поводом для волнений, - Бер-Росс поднялся. - Когда прервалась связь?
- Точно не знаю. Я начала вызывать их пять минут назад, и уже безуспешно, - Юлька все еще беспокойно поглядывала на братьев. - Слушайте, у вас обоих такой вид, будто вы побывали в преисподней!
- Мы обнаружили Игру, - сказал Оливул и лаконично изложил все, что успел увидеть в зоне Экзистедера; впрочем, как закончилась его вылазка, умолчал.
- Как же так? - девушка растерянно смотрела на экран, где компьютер демонстрировал различные проекции чужого корабля. - Зачем Ортскому играть на нас?
- Он предоставил нам источник энергии, - напомнил Донай.
- Но для этого не обязательно было придумывать всякие ужасы про уродов. Сам посуди, если человеку попадается что-то, совершенно незнакомое, но полезное, он воспользуется этим, а потом будет долго фантазировать, пытаясь определить суть найденного объекта, и в конце концов успокоится на какой-нибудь собственной теории. А когда тебе преподносят предмет так, что часть его истинного назначения легко угадывается, ты будешь искать его логику и дальше, и неизменно наткнешься на вранье. Неужели Ортский этого не понимает?