Мысль была поразительной. Новая переменная в уравнении Дрейка: fL, доля психов в конкретной цивилизации.
Симулякр Холлуса придвинулся ко мне чуть ближе:
— Но главное не это. Перед тем, как найти вас, наша раса, форхильнорцы, вошла в контакт с другой технологической цивилизацией, вридами. Если точнее, мы встретились с ними около шестидесяти лет назад, когда отправились к Дельте Павлина и нашли их.
Я кивнул.
— И ещё, если помнишь, прежде чем направиться сюда, мой космический корабль, «Мерелкас», посетил шесть других звёздных систем — не считая системы вридов. Могу добавить, что в каждой из этих шести систем в своё время обитала своя разумная раса. Я их перечислю: это звезды, которые вы называете Эпсилон Индейца, Тау Кита, Мю Кассиопеи А, Эта Кассиопеи А, Сигма Дракона и Грумбридж 1618. У каждой из этих звёзд в своё время была своя цивилизация.
— Но теперь их нет?
— Именно.
— Что вы там обнаружили? — спросил я. — Руины от бомбёжек?
У меня перед глазами живо предстали образцы причудливой инопланетной архитектуры, искорёженные, оплавленные и обугленные от ядерных взрывов.
— Ни в одном случае.
— Но что же тогда?
Инопланетянин развёл руки в стороны и качнул телом:
— Покинутые города, некоторые из них невообразимо старые — настолько старые, что погрузились глубоко в землю.
— Покинутые? — переспросил я. — Хочешь сказать, их обитатели направились куда-то ещё?
Глаза форхильнорца щёлкнули в знак согласия.
— Но куда?
— Вопрос остаётся без ответа.
— Но вы узнали ещё что-нибудь об этих цивилизациях?
— Да, и очень много. Они оставили множество артефактов и записей — а в некоторых случаях и тела: похороненные или окаменелые.
— И?
— И в конечном счёте все эти цивилизации оказывались на сопоставимом технологическом уровне; ни одна не построила машин, принципов которых мы бы не смогли понять. Да, вариации организмов были удивительны, хотя — как вы обычно говорите? — «это та же жизнь, которой мы её знаем». Все они представляли углеродные формы жизни, основанные на ДНК.
— Правда? А форхильнорцы и вриды — ваши организмы тоже основаны на ДНК?
— Да.
— Это удивительно.
— Может быть, и нет, — ответил Холлус. — Мы считаем, что ДНК — единственная молекула, способная поддерживать жизнь. Никакое другое вещество не обладает её свойствами к репликации, хранению информации и компактности. Способность ДНК сжиматься в очень малый объём позволяет ей находиться в ядрах микроскопических клеток, хотя если её выпрямить, каждая молекула вытянется более чем на метр.
Я кивнул:
— В курсе по эволюции, который я раньше читал, мы рассматривали других кандидатов на роль ДНК. И так и не нашли альтернативы, которая хоть отдалённо бы подходила. А инопланетная ДНК тоже построена на четырёх основаниях: аденин — тимин, гуанин — цитозин?
— Это вот эти четыре? — спросил Холлус.
Внезапно проектор заставил появиться в воздухе между мною и Холлусом четыре химические формулы, ярко-зелёного цвета:
C5H5N5
C5H6N2O2
C5H5N5O
C4H5N3O
Я уставился на них, пытаясь вспомнить: прошло довольно много времени с тех пор, как я сталкивался с биохимией.
— М-м-м, ну да. Да, это они.
— Тогда ответ — да, — сказал Холлус. — Где бы мы ни находили ДНК, повсюду она построена на этих основаниях.
— Но в лаборатории учёные показали, что можно использовать другие основания; мы даже создали искусственную ДНК на шести основаниях, а не на четырёх.
— Бесспорно, для этого пришлось немало потрудиться, — заметил Холлус.
— Не знаю, но думаю, да, — задумчиво сказал я.
И помолчал, обдумывая наш разговор.
— Ещё шесть миров, — промолвил я, пытаясь представить.
Чужие планеты.
Мёртвые миры.
— Ещё шесть планет, — повторил я. — И все покинуты.
— Именно.
Я попытался подыскать подходящее слово:
— Это… пугает.
Холлус и не думал со мной спорить.
— На орбите вокруг Сигмы Дракона II, — сказал он, — мы нашли нечто, что оказалось флотом космических кораблей.
— Думаешь, инопланетные захватчики уничтожили местных жителей?
— Нет, — сказал Холлус. — Звездолёты явно построила та же цивилизация, которая возвела покинутые города на поверхности планеты.
— Значит, они строили звездолёты?
— Да.
— И покинули планету?
— Очевидно.
— И они покинули её без звездолётов, которые бросили на орбите?
— Именно так.
— Но это же… загадочно.