– Хотите сдохнуть в болоте – дело ваше. Группа может дойти, одиночка – нет.
– Нас двое, – возразил Эрвин, указав на Кристину. – Мы хотим попробовать.
Юст не удостоил его ответом. Хайме дернулся, пытаясь высвободиться, и снова взвыл.
– Мы тоже, – сказал живчик. – Только мы никуда не пойдем, верно, Лейла? Надо быть идиотами, чтобы верить в Счастливые острова.
– Не понимаю, с какой стати нам делиться с самоубийцами? – Юст смачно сплюнул, но наклонился к ящику. Шесть запакованных в пластик пищевых брикетов полетели в сторону одной пары – шесть в сторону другой. – Подавитесь. Болотные твари жирнее будут.
– Это не все, Юст.
Стуча по камням, к ногам Эрвина покатилась зажигалка.
– Вторая.
Снова стук по камням.
– Замечательно, Юст. Я бы назначил тебя старшим по блоку. Теперь два рюкзачка, две миски и нашу долю веревки. Кристи, подбери.
На глаз в отрезанном Юстом куске веревки было от силы пятнадцать метров вместо двадцати, но Эрвин не стал спорить.
– Теперь топорик.
– Подавишься.
– Зря, Юст. Заметь, я не требую ни компаса, ни фонарика. Только топорик, и то всего на один час. Потом ты получишь его обратно.
– Я сказал, подавишься!
– Мне кажется, ты боишься. – Эрвин обаятельно улыбнулся. – Всего на один час, Юст. Обещаю.
– Лови!
Умышленный недолет, топорик зазвенел по камням. Прежде чем Хайме успел схватить его и рубануть Эрвина по ноге, оружием завладела Кристи. Юст уже держал наготове второй топорик, но метнуть все же не рискнул.
– Ты добрый человек, Юст…
Лицо Полярного Волка искривила короткая судорога.
– Попадешься ты мне на болоте… Убирайся!
– Сей момент уберусь, – сказал Эрвин, улыбаясь. – Но видишь ли, мне нужно еще кое-что. Этот ящик. Понятно, когда он опустеет.
Кажется, ему все же удалось привести Полярного Волка в некоторое замешательство.
– На кой он тебе, умник?
– Он большой и без дыр. Когда вспотею, нацежу воды и приму ванну.
Юст колебался. Кое-кто хлопал глазами.
– Купи.
Эрвин показал издали три пищевых брикета.
– Мало. – Губы Полярного Волка тронула усмешка. – Гони все шесть.
– Согласна? – Эрвин посмотрел на Кристи.
– Нет.
– Да, – сказал Эрвин. – Да.
Огромное кирпично-красное солнце, изнемогая, валилось куда-то за плоский берег, за единственный на планете Хлябь материк по имени Материк, за низкий кусок суши с заболоченным шельфом посреди чуть солоноватого океана. Две луны – одна маленькая, серпиком, другая большая и почти полная – висели в потемневшем небе. Мошкары стало больше. В воздухе посвежело. Ветер дул с берега на болото, унося миазмы.
Болото дышало приливами и отливами. Сейчас был отлив. На обнажившейся литорали грудами лежали водоросли, живые и разлагающиеся. Некоторые лениво шевелились. Мелкие существа суетились в них – не то рачки, не то насекомые. Во множестве появились крылатые твари. Они пикировали и жировали. Жизнь поедала жизнь, хищная плоть проедала себе дорогу в иной плоти, менее хищной.
– Ты уверен, что сделал правильно? – спросила Кристина.
– Ты о еде? – Эрвин повернул голову. – Абсолютно правильно. Лучше сразу перейти на местную пищу, да и груза меньше. Эти брикеты больше чем на неделю не растянешь, а нам в лучшем случае идти недели три. Что с брикетами, что без – шансы равны.
– Ну ладно, компас не нужен, пойдем по солнцу и лунам… А почему ты не выторговал фонарик?
– Компас не нужен еще и потому, что он в этих местах врет. А фонарик – зачем таскать лишнее? Ночи здесь светлые. Кроме того, свет привлекает змей.
– Откуда здесь змеи? – Кристину передернуло.
– Моллюски, – пояснил Эрвин. – Беспозвоночные, вроде голых слизней, только здоровенные и чертовски проворные. Кстати, отнюдь не вегетарианцы. На болоте много всякого зверья… Ты плети, плети! Думаешь, по одной паре мокроступов нам хватит?
– Пальцы устали. – Кристина виновато улыбнулась, помахав кистью.
– Отдохни и продолжай. Вон те кустики на болоте видишь? На них не надейся: прутики ломкие, плести их невозможно. А дальше и кустов не будет. Пока мы здесь, глупо не попользоваться местными ресурсами.
– Сколько еще? – спросила Кристи.
– Чего сколько?
– Сколько осталось до срока?
– Три часа десять минут. Плюс-минус три минуты.
– Откуда ты можешь знать так точно?
– У меня вообще хорошее чувство времени, – пояснил Эрвин. – Мы успеваем. Осталось сделать не так уж много.
– Например, придумать, чем крепить эти плетенки к ноге…