После упорных боев русские войска, освободив город Львов, развернули успешное наступление на запад. С целью приостановить продвижение русских противник стал усиленно применять свою авиацию. Немецкие и австрийские самолеты все чаще и чаще появлялись над расположением наших войск. Вражеские летчики не только вели разведку, но и сбрасывали бомбы.
26 августа 1914 года над позициями русских войск появились три австрийских самолета. Нестеров, только что вернувшийся из штаба после доклада о результатах проведенной им разведки, увидев воздушного врага, стремительно подбежал к своему самолету и быстро поднялся в воздух, но австрийские самолеты повернули обратно.
Чтобы догнать самолеты противника, Нестеров обошел Жолкву с южной стороны и, набирая высоту, полетел на перехват врага.
Вот его самолет пронесся над тяжелым вражеским «Альбатросом». Противник, повидимому, заметил грозившую ему опасность; самолет его начал понемногу снижаться: вражеский летчик пытался уйти от преследования. Но самолет Нестерова с большой высоты ринулся на вражескую машину. С замиранием сердца следили очевидцы за этим воздушным боем.
Примерно на высоте 600 метров Нестеров настиг тяжелый «Альбатрос» и таранил его колесами своего самолета. На мгновение оба самолета как бы замерли в воздухе. Затем «Альбатрос» дал резкий крен и камнем рухнул на землю. Вражеские летчики погибли под обломками своего самолета. Героически погиб и штабс-капитан Петр Николаевич Нестеров, самолет которого был серьезно поврежден и при падении разбился. Все это произошло в восьми километрах от аэродрома к северо-западу от города Жолквы.
В акте расследования гибели отважного летчика было записано: «...штабс-капитан Нестеров, сознательно презрев личную опасность, преднамеренно поднялся, настиг и ударил неприятельский аэроплан собственной машиной...»
Так выдающийся русский летчик-истребитель положил начало воздушному бою с врагом.
За время от первого боевого вылета, совершенного Нестеровым 28 июля 1914 года, до его последнего полета, окончившегося гибелью, — 26 августа 1914 года, т. е. менее чем за месяц боевых действий на фронте, Нестеров совершил 12 боевых вылетов, налетав 18 часов 39 минут. Эти цифры характеризуют интенсивность боевой работы Нестерова.
Славное имя Петра Николаевича Нестерова, еще на заре развития авиации показавшего всему миру мастерство и патриотизм русского летчика, было воспето в произведениях художественной литературы. Все газеты того времени писали о героической гибели отважного летчика. Появилась кинокартина, посвященная подвигу П. Н. Нестерова; распространялись почтовые открытки и конверты с изображением летчика-героя, его первого в мире воздушного боя, закончившегося тараном вражеского самолета.
Крупнейший русский географ, путешественник и статистик Семенов Тян-Шаньский выступил в печати с предложением о посмертном награждении П. Н. Нестерова высшей боевой наградой.
«Разве можно считать, — писал Семенов Тян-Шаньский, — что подвиг человека, погибшего при его совершении, меньше подвига того, кто, совершив его, остался жив? Нестеров ценою своей жизни уничтожил австрийский аэроплан, предотвратил метание бомб, которыми был вооружен австрийский самолет, и уничтожил все результаты вражеской разведки. Совершая свой подвиг, герой вполне достиг поставленной цели».
Официальный документ — акт расследования гибели летчика П. Н. Нестерова — подробно освещает его деятельность в первые дни войны. В этом документе говорится:
«...Штабс-капитан Нестеров уже давно выражал мнение, что является возможным сбить неприятельский воздушный аппарат ударом сверху колесами собственной машины по поддерживающим поверхностям неприятельского аппарата, причем допускал возможность благополучного исхода для таранящего летчика...
...Решение таранить и сбивать неприятельские воздушные машины у штабс-капитана Нестерова зародилось уже давно. Так, в городе Дубно числа 5—6 августа им был приспособлен нож к задней конечности фюзеляжа, которым он предполагал разрезать оболочку неприятельского дирижабля. Во время пребывания в Злочеве он решил приспособить к хвосту аппарата длинный трос с грузом, которым надеялся опутать винт неприятельского аппарата, пролетая перед носом такового» К
Сообщение о первом воздушном бое, проведенном русским военным летчиком П. Н. Нестеровым, стало вскоре известно всему миру. В армиях воюющих стран стали изучать методы воздушного боя Нестерова. Германский император Вильгельм, получив сведения о выдающихся боевых успехах русских военных летчиков, в приказе по своей авиации писал: «Я желаю, чтобы мои авиаторы стояли на той же высоте проявления искусства, как это делают русские».