За первые 25 лет после открытия Д.И. Ивановского было открыто ещё около 30 вирусов и доказана вирусная природа гриппа, клещевого и японского энцефалитов, ящура, бешенства, натуральной оспы, кори и ряда других заболеваний.
К середине XX века были разработаны основные приёмы работы с вирусами и выросло первое поколение вирусологов. К этому времени было открыто более 1000 вирусов. Их многообразие проявляется в различии форм, размеров — от 20 нм (вирусы полиомиелита, ящура, энцефалита) до 800 нм (вирус оспы).
Сегодня мы знаем, что вирусы — мельчайшие микроорганизмы, внутриклеточные паразиты, неспособные размножаться вне клеток. Они обладают всеми свойствами существующих форм органической жизни — наследственностью и способностью размножаться, изменчивостью и умением приспосабливаться к условиям окружающей среды. Но вирусы не имеют собственных белоксинтезирующих систем, поэтому они используют таковые тех клеток, в которых размножаются. Паразитизм вирусов осуществляется на генетическом уровне.
Используя белоксинтезирующие системы клеток, они программируют с помощью нуклеиновых кислот вирусоспецифический синтез.
Форма вирусных частиц настолько постоянна (при кубической симметрии нить нуклеиновой кислоты свёрнута в клубок, а белковые капсомеры плотно уложены вокруг неё и образуют правильное геометрическое тело — икосаэдр), что по одному их внешнему виду можно сказать, какие заболевания они вызывают.
Разнообразие вирусных инфекций определяется способностью вирусов избирательно поражать клетки определённых органов и тканей (тропизм вирусов). Большая группа представлена эпителиотропными вирусами, небольшая группа вирусов обладает тропизмом к клеткам печени (гепатотропные вирусы «А», «В», «С», «D»), нервной ткани (нейротропные вирусы, вызывающие энцефалиты, полиомиелит), лимфоцитам крови (лимфотропные вирусы).
Селекция поражаемых клеток начинается с распознавания рецепторов оболочки клетки (гликопротеиды, липопротеиды), комплементарным адгезивным белкам вириона. Это означает, что каждый вирион находит собственную молекулярную мишень, которая выводит его на определённую категорию чувствительных клеток.
После проникновения в клетку вирус (точнее вирион) распадается на субкомпоненты с высвобождением геномной молекулы (ДНК или РНК). От последней зависит дальнейшая стратегия вируса — репродукция новых частиц (репликативная инфекция) или персистенция с более или менее ограниченной экспрессией генов (вирогения). В первом случае течение вирусной инфекции острое, во втором — латентное, медленное. И тот, и другой пути приводят к повреждению клеток (цитопатический эффект). Морфологический диапазон повреждения клеток различен — от обратимых дистрофических изменений, до гибели клеток. Интеграция вирусного генома с геномом клетки может привести к появлению «уродливых», например раковых клеток (онкогенная трансформация).
С давних времён в микробиологии существует аксиома, которую ещё никто не опроверг, так называемая триада Коха: чтобы признать микроорганизм возбудителем конкретной болезни, его нужно выделить, т.е. обособить на искусственной питательной среде, описать (микроскопирование), изучить свойства и провести эксперимент с заражением. В эксперименте должно возникнуть точно такое же заболевание.
Во времена Д.И. Ивановского применительно к вирусам постулат не действовал. Ивановскому удалось осуществить первый и последний этапы постулата Коха (выделение и заражение), а промежуточные (выращивание на питательных средах и прямая микроскопия) никак не удавались.
Вирусы в отличие от бактерий — мельчайшие внутриклеточные организмы — на питательных средах не растут.
«Золотой век» вирусологии начался в середине XX столетия. Стала широко внедряться электронная микроскопия, были разработаны основные филигранные методы работы с вирусами, в частности, правила их выделения.
В 1973 году в Институте Пастера состоялась конференция ведущих учёных, на которой присутствовали некоторые известные ныне ВИЧ-эксперты. Обобщив научный опыт, накопленный в этой области, учёные пришли к выводу, что для доказательства существования вируса нужно сделать три вещи. Во-первых, вырастить клетки и найти частицу, которая, по предположению, может быть вирусом или хотя бы иметь внешнее сходство. Во-вторых, необходимо применить специальную методику отделения этой частицы от других, чтобы разделить её на части, проанализировать, из чего она состоит. И, наконец, доказать, что частица может производить свои копии, то есть размножаться.