Почему Джейн сказала: "Мы придем"? - гадала девушка. Она поймала предостерегающий взгляд Арта, посланный поверх головы матери, которая склонилась над картофелем, и сердито нахмурилась.
Похоже, я была права, не слишком доверяя ему, подумала Клэр.
Пока женщины возились с овощами, Арт продолжал стоять, прислонившись к кухонной двери, и непринужденно болтал с ними. Он поддразнивал мать и смешил их обеих. Впрочем, смех Клэр звучал немного принужденно - только из уважения к Джейн она не высказала вслух все, что было у нее на уме.
Когда все было готово, она бросила суровый взгляд на смуглое лицо Арта и заявила:
- Я схожу вниз, поздороваюсь с собаками. Девушка прекрасно знала, что Арту придется пойти с ней. Вот тут-то она ему и покажет.
- Итак, Ар г, что все это значит? - свирепо осведомилась Клэр, как только они спустились по лестнице в подвал. - Что имела в виду твоя мама, сказав, что они придут утром? Куда отправляются твои родители?
- В "Герб всадника", насколько мне известно.
- Ах вот как? - Девушка вскинула на Арта изумленные глаза. - В десять часов вечера накануне Рождества они идут в трактир? Зачем же? Выпить по кружечке пива? - настороженно поинтересовалась она.
- Меня бы это не удивило. Папа всегда любил выпить пару кружек перед сном. Он говорит, что это помогает ему заснуть, - ловко увернулся от прямого ответа Арт.
- А он не может сделать это здесь?
- Может, конечно.
Клэр почувствовала, что готова снова залепить Арту пощечину. Видимо, это намерение отразилось на ее лице, ибо он взял ее под руку и быстро повел в дальнюю часть подвала, где располагалась операционная и содержались животные.
- Отпусти меня сейчас же! - стряхнула она его руку. - Отвечай, что происходит? И не вздумай ходить вокруг до около!
- Ничего не "происходит", как ты изволила выразиться, - ровным тоном отозвался Арт. - Просто в квартире всего две спальни.
- Что?!
- А в "Гербе всадника" есть двойной номер для гостей, и он сейчас свободен. Мама с папой предпочли отправиться туда, а не в мансарду над гаражами, хотя, по-моему, им там было бы совсем неплохо. Я сам жил там некоторое время, когда приехал в этот город.
- Арт! - Клэр еще ни разу в жизни ни на кого не повышала голос, это было вовсе не в ее характере. - Получается, я выставила твоих родителей из твоего дома?
- Ну, я бы так не сказал, - бесстрастно отозвался Арт, которого, по-видимому, совсем не тронула ее вспышка.
- А как бы ты это назвал?
- Послушай, я рассказал им, что в плохую погоду дорога к твоему дому непроходима, - спокойно пояснил он, - и они сочли, что тебе удобнее будет переночевать здесь, если мы найдем им место, где остановиться. И мы его нашли, вот и все. Не думаю, что моим родителям могло прийти в голову, что ты станешь делить спальню со мной, ведь мы встречаемся всего два месяца. - Его доводы звучали подозрительно разумно. - Они у меня немного старомодны в этом плане.
- Конечно, я не стану этого делать, - возмутилась Клэр. - Еще чего! И вообще, на самом деле мы даже не встречаемся.
- Совершенно верно. - Улыбка Арта стала хищной. - Тогда в чем проблема?
В том, что я, оказывается, останусь в доме наедине с тобой! - мысленно ответила Клэр. Что может быть хуже? Она смотрела на Арта в полной растерянности. Пусть он не хочет заводить с ней даже мимолетной интрижки, но должен же понимать, что создавать такую двусмысленную ситуацию нечестно по отношению к ним обоим.
По отношению к вам обоим? - ехидно переспросил ее внутренний голос. Ты лучше скажи - по отношению к тебе! Арт мог бы погулять с тобой, а потом бросить - он уже тысячу раз это проделывал. А вот ты...
Клэр вздернула подбородок, и ее лицо превратилось в непроницаемую маску.
- Проблема в том, о чем я тебе уже не раз говорила. Я не хочу, чтобы люди подумали...
- Мои родители будут ночевать в гостинице, потому что ты займешь гостевую спальню. В этом нет ничего предосудительного, - терпеливо повторил Арт. - И вообще, если кому и надо беспокоиться о своей репутации, так это мне. Слишком уж все привыкли к тому, что я беспечный повеса. Пора менять этот имидж, и пусть ждут, когда для меня зазвонят свадебные колокола, - с какой-то странной усмешкой закончил он.
Клэр еще с минуту смотрела на него, а потом раздраженно вздохнула.
- У тебя на все готов ответ, да?
- Нет.
Ее поразила горечь, прозвучавшая в его голосе, и, забыв на мгновение, о чем они спорили, она настойчиво спросила:
- Арт, в чем дело?
- Не в чем, а в ком. В тебе. Девушка не ожидала такого ответа, и ее синие глаза широко распахнулись от изумления.
- Во мне? - еле слышно прошептала она. - А что я такого сделала?
Арт сердито провел ладонью по лицу, и Клэр почувствовала, что он теряет остатки самообладания. Тут он усилием воли взял себя в руки.
Стоп! С первой минуты нашего знакомства он все время играл роль, внезапно с ужасающей ясностью поняла Клэр. Какую точно, она не знала, но ей стало очевидно, что истинное лицо Арта Рэндалла проявлялось очень редко и сразу исчезало, так что она не успевала его разгадать. Так вот, минуту назад перед ней был настоящий Арт, а теперь...
- Ничего ты не сделала, Клэр. - Он уже был совершенно спокоен. - Иди, поздоровайся с собаками, а потом мы вернемся наверх, чтобы не задерживать родителей.
Совсем как Брент, подумала девушка. Снаружи - одно, а внутри - другое. Нет, тут же горько укорила она себя. Арт совсем не такой, как Брент. Они совершенно разные. Тот был тщеславным эгоистом, обманщиком, готовым любой ценой проложить себе путь к легкой жизни. А Арт...
Больше Клэр не успела ни о чем подумать, ибо он открыл дверь приемной, где ночью спали собаки, и тут же в коридор выбежала целая свора псов, яростно виляя хвостами и извиваясь от восторга.
Они провели с собаками несколько минут, а потом Арт выпустил их в длинный, обнесенный стеной сад, где снега навалило уже по щиколотку. Псы стали носиться по белому ковру и затеяли шумную возню. Они скакали и гонялись друг за другом.
- Сумасшедшая компания. - Арт наблюдал за собаками, засунув руки в карманы брюк и снисходительно улыбаясь. - Оставим их ненадолго, пусть побегают.
- Арт, я бы предпочла, чтобы твои родители остались здесь, - негромко, но твердо произнесла Клэр. - Я вполне могу переночевать в "Гербе всадника" или в комнате над гаражом.
- Ни в коем случае.
Он пристально вгляделся в расстроенное лицо девушки. В тускло освещенном коридоре ее глаза казались почти черными, как вода в полночь, а в волосах играли медные блики.
- Но... - начала она.
- Никаких "но". - Арт коснулся кончиком пальца полураскрытых губ Клэр, призывая ее к молчанию. - И в коттедж ты тоже не вернешься, так что даже не заикайся об этом. Туда и в хорошую погоду не так легко добраться, а сейчас, когда синоптики обещают самую сильную пургу за много лет...
- Ну и что! - протестующе воскликнула она. Арт стоял слишком близко, и ей становилось все труднее изображать из себя "просто друга". - Иви же жила там!
- Ты не Иви.
Воздух между ними вибрировал, как натянутая струна, в голосе Арта звучала необычайная теплота, и Клэр почувствовала, как это приятно, когда о тебе заботятся. Она окончательно растерялась.
Дыхание Арта стало прерывистым, его мощная грудь тяжело вздымалась под шелковой черной рубашкой. Внезапно он крепко прижал девушку к себе.
- Я хочу, чтобы ты осталась, - хрипло прошептал он, глядя в ее запрокинутое лицо и рассеянно поглаживая по волосам.
Клэр, тесно прижатая к его крепким бедрам, явственно ощутила убедительное доказательство того, что он хочет ее. Арт прижал ее спиной к стене, привалился к ней всем телом и прильнул губами к ее губам.
Ее губы с готовностью приоткрылись, и она пылко ответила на этот поцелуй.
Нет, смутно промелькнуло у нее в голове, оно нереально, это хмельное чувство бездумного экстаза, охватывающее меня каждый раз, когда Арт прикасается ко мне. И тем не менее каждый нерв, каждая клеточка ее существа, даже кровь в жилах отзывалась на его ласки. Это было так чудесно!