- Здравствуйте, товарищ Анархо-Антихрист XI, - Ле Саж не преминул напомнить криворогому о том, что некогда они вместе входили в состав КомиСвободы. В ответ послышалось мычание, обычно издаваемое быком, когда он разгневан. Оглушительный звук дребезжал, подобно заевшей грампластинке. Ле Саж как-то раз видел у одного своего приятеля точную копию, изготовленную по старинным изображениям, и даже слушал музыку, записанную таким примитивным способом, поэтому подобный звук был ему знаком, как и суть выражения, с которым он неоднократно сталкивался на пожелтевших целлюлозопластных страницах древних книг.
- Оскорбление Носителя Зла! - воскликнул один из анархо-антихристов, захвативших Ле Сажа, и нанёс ему сокрушительный удар, от которого тот рухнул ничком. Попытка подняться была грубо пресечена - кто-то наступил ему ногой на спину между лопаток, принудив хлебнуть вонючей жидкости. Ле Саж уже подумывал применить один из приёмов хай-чи-вэй, когда несколько рук ухватило его и поставило на ноги. Отовсюду, сколько он мог охватить взглядом, сбегались дьяволопоклонники. Среди них были и люди с лицами, выкрашенными в красный цвет - оставалось только строить предположения о составе красителя, - однако большинство принадлежало к видам, появившимся на свет в результате насилия над человеческой натурой. Уродство, соседствующее с болезненным, самоуничижённым чувством прекрасного, отличало их. Органы зрения и слуха нередко находились не на привычном месте, а были хирургическим образом пересажены - например, на предплечья или на затылок. Роговые выросты на лбу, лишние конечности, хвосты являлись нормой. Тут можно было встретить и вполне нормального вида мужчину, имевшего одну-единственную необычную особенность: его лицо плавно переходило в длинный жёлтый клюв, подобный пеликаньему.
Ле Саж, узрев обезображенных Злом слуг Анархо-Антихриста XI, вскрикнул от страха, мечтая лишиться сознания и более не видеть происходящего. Однако судьба, наделившая его принадлежностью к сильному полу, была не столь милосердна. Оцепенев от страха, непрестанно всхлипывая, он наблюдал, как расстояние между ним и этой омерзительной толпой с каждой долей секунды сокращается. Вперёд вырвался дьяволопоклонник, передвигавшийся, подобно животным - на четырёх конечностях; более всего поражало то, что у него отсутствовали глаза - там, где им полагалось быть, находилась лишь тонкая кожистая плёнка, закрывавшая пустые глазницы. Ле Саж, морально готовясь к тому, что его сейчас опрокинут и начнут терзать когтями, посмотрел вверх, словно прощаясь с миром. Однако ему суждено было столкнуться лицом к лицу с ещё более гнусной тварью: то было существо, очень похожее на человека, совершенно обнажённое, без каких-либо половых признаков, безволосое. Благодаря паре перепончатых крыльев, соединявших руки и торс, оно, если и не обладало способностью летать, то всё же могло планировать - и в последний момент ему удалось опередить своих сообщников, спикировав на Ле Сажа.
- Я - Истинный Антихрист, - прокричал он, навалившись Ле Сажу на грудь. Если бы писателя не держали раскрашенные охотники на людей, он бы давно уже упал под весом этого гигантского перепончатокрылого. - Я пью кровь! В моих лёгких есть особое отделение, прокачивающее воздух и жидкость через полые клыки. Вот на что я пошёл, чтобы стать Истинным Антихристом!
Раскрыв пасть, он продемонстрировал свои клыки, принудив Ле Сажа, и без того смертельно бледного, приобрести серый цвет, словно он уже умер и несколько дней пролежал в канализации.
- Я выпью твою кровь! - прокричал крылатый дьяволопоклонник, брызжа слюной прямо в лицо Ле Сажу. Тот молчал, желая лишь, чтобы его конец был по возможности скорым и безболезненным, и одновременно укреплял свой дух ритуальными фразами хай-чи-вэй, произнося их про себя.
- Ладно, оставьте его! - голос Анархо-Антихриста XI, несмотря на пертурбации, наложенные ненормальным продвижением звуковых волн, был легко узнаваем. Прислужники криворогого отступили, и Ле Саж едва не упал. Его поразило, насколько ослабели его ноги.
- Ты назвал меня товарищем, Ле Саж, в то время как я вынужден существовать в совершенно адских условиях, а вы парите над городом в этой вашей Короне и ведёте образ жизни, который даже не стесняетесь называть райским. Разве это товарищество?
Ле Саж не стал вникать в данную риторику, так как она слишком напоминала ему услышанное от Моррида.
- Меня захватили на станции "Университет", а не во дворце - коротко ответил он. - Я как раз вышел из вагона "надземки".
- Да, я слышал, ты столкнулся там с Кондуктором, - Анархо-Антихрист XI говорил о подвиге Ле Сажа как о чём-то незначительном, но за кажущейся небрежностью просматривалось удивление и - даже не верилось, что такое возможно - лёгкая тень испуга. Это казалось невозможным, но, тем не менее, Анархо-Антихрист XI, Носитель Зла и его Наместник, был явно испуган! Писатель почувствовал мрачное удовлетворение, заметив, как среди дьяволопоклонников пробежал возбуждённый шепоток.
- Ты называл меня товарищем, - Анархо-Антихрист XI был не из тех, кого легко выбить из седла. - Назвав меня здесь, у Престола, таким словом, ты должен осознавать взятую на себя ответственность. И, в знак того, что некогда мы были союзниками, я дам тебе шанс спасти свою жизнь. Если ты настаиваешь на том, что мы товарищи, ты должен пройти соответствующую процедуру и стать Истинным Антихристом. Ты согласен на это?
Последние слова Наместник Зла произнёс с явным ударением, едва скрывая ликование. Ле Саж сглотнул. Жизнь, пусть и униженная, является чем-то несколько лучшим, нежели мучительная смерть, сказал он себе.
- Я вижу возле тебя людей, сохранивших человеческое обличье - сказал он, указав на группу дьяволопоклонников, одетых относительно прилично. Их красные лица были покрыты татуировкой - необычными письменами, которые, как полагал Ле Саж, являлись тайным языком анархо-антихристов.
Анархо-Антихрист XI только отмахнулся от него.
- Это епископы, высший клир, Роже, тебе туда не пробиться. Кое-кто из них готовится стать кардиналом - вслушайся только в это слово! - кардиналом Зла. Если бы ты имел с ними хоть что-то общее, ты бы не смог стать министром у Моррида. Нет, единственный путь для тебя - это операция и превращение в Истинного Антихриста. Этим ты признаёшь существовавшие у тебя заблуждения и отказываешься от них, как отказываешься от своего тела и внешности.
Ле Саж сам удивился тому, насколько твёрдо он посмотрел в глаза криворогому демону.
- Пожалуй, я не могу принять твоё предложение. Считай меня врагом.
Торжествующий вопль вырвался из десятков глоток, требующих свежего мяса, и дьяволопоклонники уже было шагнули вперёд, чтобы разделаться с Ле Сажем, однако случилось нечто совершенно непредсказуемое. Один из епископов неожиданно обратился к Анархо-Антихристу XI с фразой, состоявшей из гортанных звуков, повторить которые Ле Саж ни за что бы не смог, как бы ни старался. Криворогому Наместнику Зла они, тем не менее, показались знакомыми, так как он на секунду замер, словно его парализовало. Способность говорить вернулась к нему лишь несколько мгновений спустя. В тишине, воцарившейся среди потрясённых дьяволопоклонников, неожиданно громко прозвучала простая, короткая фраза, сказанная Анархо-Антихристом XI.