Ожидание смерти, к которому он почти привык в последние часы, стало почти нестерпимым. Казалось, вот-вот одно из щупалец Тысяченогого сожмёт его могучей хваткой, сминающей кости, как стекло... Но этого не происходило. Когда он уже было решил, что опасность миновала, послышался плеск - из сточных вод поднималось нечто огромное, более всего похожее на пачку разваренных спагетти, имевших отталкивающий, тошнотворный вид. Бледные, никогда не знавшие света солнца, щупальца были покрыты зелёными, будто оставленными коррозией, пятнами. Ле Саж, чьи руки были привязаны к балке над его головой, нащупал выступ, показавшийся ему достаточно острым, и стал торопливо тереть о него свои углеволоконные узы. Понимая, что всё равно не успеет, он с удивлением заметил, что только ускоряет движения, в безнадёжной попытке опередить чудовище. Влажное щупальце коснулось его лица. Писатель вздрогнул от омерзения и попытался пнуть его ногой, но не дотянулся. Тем не менее, тварь почему-то медлила. Наконец, одно из щупалец нарисовало на стене некий знак, а сам монстр ушёл под воду, оставив после себя быстро расходящиеся круги. Ле Саж, всё ещё не веря в своё чудесное спасение, попытался разглядеть, что же именно нарисовал Тысяченогий. Тварь явно обладала разумом! Знак определённо был ему знаком, Ле Саж уже где-то видел его ранее. Наконец он вспомнил, и, поражённый, чертыхнулся - то была монограмма Эльцера! Популярный в народе музыкант бесследно исчез вскоре после Революции, и большинство полагало, что Моррид попросту втайне убил его. Однако Ле Саж только что имел подтверждение тому, что Коронованный Президент сдержал своё обещание, причём сделал это столь ужасным способом, что кровь стыла в жилах.
Ле Саж пришёл в себя и вновь начал тереть свои путы о выступ. Он чувствовал необходимость во что бы то ни стало успеть на поле боя. Что-то говорило ему: Френни в опасности.
Выбравшись на поверхность, он сразу же направился к Короне, к которой стекались толпы дьяволопоклонников. Простые жители Туфы, до этого скрывавшиеся в развалинах, присоединялись к ним в значительных количествах, рассчитывая на то, что во дворце будет чем поживиться. Жрецы Зла тут же проводили омерзительные ритуалы крещения и отправляли новообращённых в бой на верную смерть.
Ле Саж ни за что бы не обнаружил в царящей повсюду сумятице Френни, если бы не вживлённый ей по приказу Моррида радиомаяк. Ле Саж тогда проявил смекалку и подкупил Чинэля, сообщившего ему нужную частоту, поэтому сейчас мог с лёгкостью определить её месторасположение при помощи коммуникатора. Он вздохнул с облегчением, когда увидел, что ретрансляторы ещё работают - он находился вблизи упавшей Короны, в которой до сих пор функционировали резервные источники питания. К счастью, Френни была неподалёку - при помощи триангуляции компьютер дал почти точное место её расположения, находившееся в трёхстах метрах к юго-востоку. Ле Саж увидел стоявший там одинокий многоэтажный дом и пришёл к выводу, что Френни, вероятнее всего, нашла там себе укрытие.
Оглянувшись по сторонам, писатель двинулся в том направлении, то и дело опасливо пригибаясь. У Ле Сажа не было никакого оружия, хотя навыки хай-чи-вэй, Энергии Высокого Пути, остались при нём, гарантируя успешную самозащиту в рукопашном бою и спасение души в случае славной гибели. Френни нашлась на втором этаже дома, от которого сохранился лишь обгоревший остов; возведённый в период до-полимерного строительства, тот счастливо пережил Пожар, однако был уже непригоден для жизни. Прижавшись спиной к голой железобетонной стене, она сидела, обхватив руками колени, и плакала.
Ле Саж приблизился к ней как можно тише, чтобы ненароком не вспугнуть девушку.
- Френни? - Она вздрогнула и уставилась в него перепуганным, совершенно безумным взглядом.
- Ты обещал увезти меня с Гейомии! - сквозь слёзы было хорошо заметно отчаяние и злоба.
- Я не смог, - сказал он, разведя руками. - Я и сам не смог улететь, остался тут. Видишь, я тебя не бросил.
Она вскочила и бросилась на него, ударяя маленькими кулачками.
- И что теперь? Поищешь какого-нибудь вождя дьяволопоклонников, чтобы подстелить меня, а сам устроишься его советником?
- Ну, успокойся, - он обнял Френни и позволил уткнуться в его грудь, воняющую канализацией. - Может, так и будет. В конечном счёте, так поступают все родители.
12
Корона, упавшая на грешную землю, стала лакомым куском для толп анархо-антихристов, атаковавших её одновременно с нескольких направлений. Сопротивление немногочисленных гвардейцев Радая довольно быстро ослабло, и наспех выстроенное кольцо обороны, прорванное в двух местах, уже не могло более обеспечить защиту дворца. Поле боя, усеянное трупами нападавших и защитников, пришлось оставить. Министр обороны и тайной полиции, одетый в боевой скафандр, скомандовал отход и первым исчез в недрах дворца. Многочисленные дьяволопоклонники, пусть и плохо вооружённые, но пылающие ненавистью к врагу, не отставали от солдат тайной полиции ни на шаг. Радай предполагал удерживать проходы, возникшие в стенах дворца после падения, так как те, в силу своей узости, были весьма удобны для обороны. Немногочисленное войско, имевшееся в его распоряжении, обладало более чем достаточным количеством оружия и боеприпасов, чтобы выстоять перед неорганизованным, как он полагал, натиском врага. В какой-то момент напор схлынет и анархо-антихристов удастся отбросить, убеждал Радай своих подчинённых. Воодушевлённые его речью, солдаты и офицеры начали готовиться к продолжительной осаде: были отданы весьма дельные инструкции, распределены вахты и пути маневра резервами, а бойцам, участвовавшим в бою, выдали дополнительную дозу стимуляторов. Все эти приготовления, однако, оказались совершенно бесполезными: анархо-антихристы при помощи переносных горнопроходческих лазерных установок, используемых при добыче бериллогласса, прорезали отверстия в корпусе Короны и ворвались внутрь там, где их никто не ожидал.
- Отступаем в тронный зал! - скомандовал по радио министр обороны и тайной полиции. Сам Радай уже, давно, конечно, был там и просто звал на помощь, а не возглавлял маневр резервами. Впрочем, в этом отношении он ничуть не отличался от тех офицеров, которые преподали ему самый главный в его жизни урок: солдаты выполнят любой, даже самый глупый и заведомо ведущий к гибели приказ, если его отдать правильным образом. В конечном счёте, разве это не глупость - стать солдатом, когда все нормальные люди являются офицерами?
Косморазведка уже давно обладала планами Короны, получив их непосредственно от фирмы, исполнявшей заказ Моррида - достаточно было лишь пригрозить отнять лицензию, чтобы получить всю необходимую информацию. Нуль передал их Анархо-Антихристу XI, что существенно упростило задачу, стоявшую перед штурмовыми подразделениями дьяволопоклонников. Уничтожая всё живое на своём пути, они рвались к тронному залу, где должен был находиться и Моррид, претендовавший на то, чтобы стать живым Богом для всей Гейомии.