Брезентовый подождал, пока новичок сделает пометки на склейке, и глянул в карту через его плечо:
- Давай-ка добавлю кое-какие детали... - Добавляя детали, он неторопливо продолжал: - А в Незваный лес мы вообще не ходим. «Грибы-то» там есть и даже особой породы редкой. Только взять их непросто. Там легче самому потеряться, чем найти что-нибудь. По тем местам, кроме Проводников никто толком не ходил. А теперь в чащах один Пантелей и бродит, травку на старых тропках вытаптывает, чтоб не заросли окончательно, да помаленьку «грибки» эти редкие из «лужиц» выуживает... Ну, вот и всё, - Брезентовый торжественно вручил новичку исправленную карту, - теперь ты «грибник»!
***
Новичок проснулся раньше своих новых знакомых. Ему вдруг стало забавно, что за долгим вчерашним разговором он так и не узнал их имён и не представился сам. «Наверное у них тут это не принято» подумалось новичку. Несмотря на ранний час уже не было и следа от вчерашнего непроглядного тумана. Новичок выкарабкался из спального мешка и сел к остывшему кострищу, чтобы насладиться утренней тишиной, порадоваться ясной погоде и, наконец, осмотреться.
Небольшая прогалина была окружена путаными космами какого-то диковинного кустарника, щедро украшенного сухими оранжевыми цветками. А лес, оказывается, ожидал «грибников» уже совсем рядом, до него было всего полсотни шагов. Стволы стояли почти голые, на сухих ветвях виднелось совсем немного жухлой листвы. Чащоба дыбилась над полями, как высоченный импровизированный плетень, пронизанный множеством манящих брешей и лазов.
Новичок глотнул воды, взял в зубы сухарь и начал потихоньку сворачивать спальник.
***
Ветра в лесу совсем не было, начало попахивать и новичок надвинул респиратор. Неподвижные, безжизненные деревья упрямо торчали в холодной утренней тиши. Сухие ветви под ногами возмущённо хрустели: «кому приспичило бродить здесь в такую рань?». Вскоре погода начала понемногу портиться. Новичок помнил, что в Зоне с погодой шутить нельзя. Климат местный был резковат и крайне переменчив. Новичок поднял глаза на не весть откуда взявшееся варево туч и решил, что пора начинать беспокоиться. С тревогой всматриваясь в темнеющее небо, он чуть не столкнулся лбом с возникшим вдруг прямо перед ним субтильным очкариком в маскхалате. Едва новичок сфокусировался на очкарике, как тот забормотал:
- ...извините, меня, видите ли, интересуют исключительно инсектоиды...
- Что?
- Не встречались ли вам в той стороне...
- И такое здесь собирают!? Что-то я пока тут об этаком бизнесе не слыхивал. Дело-то выгодное?
- Нет, бизнеса такого нет, это мой личный, сугубо научный интерес.
- Во как! И большие деньги вы готовы за это дело платить?
- Нет, денег нет. Я, видите ли, сам энтузиаст, и наивно надеялся...
- Вы наивны...
- Да..., конечно. Но всё-таки... вы совершенно уверенны, что вы нисколько не энтузиаст? Кажется, в вашем скепсисе мелькнула какая-то толика сомнений...
- Да не сомневайтесь вы! А со своими сомнениями я сам как-нибудь... К тому же дождь собирается. Вы ж, товарищ энтузиаст, знаете какие здесь дожди. Тут, где дождь, там и град, а где град, там такое может сделаться - и ураган, и горизонтальные разряды...
- О, ну тогда нам с вами пока что всё-таки по пути... Идёмте же, я здесь неподалёку на досуге вырыл землянку, небольшую, ну да как-нибудь поместимся.
Новичок нахмурился, смерил очкарика взглядом, ещё раз глянул на темнеющее небо и со вздохом кивнул. Ковыляя за очкариком, он сетовал про себя: «ещё ни одного «грибка», а колорит местный так и прёт».
Спустя несколько шагов очкарик застыл с поднятым указательным пальцем:
- Слышите? Вовремя мы! Комары загудели... - Очкарик прибавил ходу. - Увлёкся я право... Одет-то я совсем не для такой погоды.
- Промокнуть боитесь?
- Да нет! Что вы... Комары же! Слышите!? Они всегда перед дождём лютуют.
- Летают... лютуют, - бормотал новичок на ходу. Теперь он тоже слышал протяжный, нудный гул, несколько ниже обычного комариного тембра, неумолимо нарастающий откуда-то из глубины леса. Новичок и очкарик ускорились до предела.
Жутковатый гудёж над правым ухом новичка вдруг сконцентрировался в гнуса размером с крупную стрекозу. Новичок надвинул капюшон по самый респиратор. Соприкасаясь с плотной тканью, крылья существа противно шуршали и шелестели. Новичок махнул рукой - гад сманеврировал и устремился вперёд, прямо к спине очкарика. Новичок успел промычать: - Сзади! - Очкарик взвизгнул, передёрнул плечами и побежал ещё быстрее. Несмотря на это комару удалось удержаться на его спине. Новичок поддёрнул свой рюкзак и, резко прибавив, догнал очкарика. Новичок ударил чуть сильнее, чем следовало, вдавив насекомое в спину очкарика так, что его маскхалат густо окрасился багровым. Очкарик поперхнулся и всплеснул руками, отмахиваясь разом, и от комаров, и от помощи новичка. Сделав несколько длинных, разнонаправленных прыжков очкарик вдруг куда-то провалился. Новичок метнулся следом, едва успевая различить на ходу тёмную глубину узкого лаза.