– Глотни, полегчает, – сунул один из них ему в руку фляжку, из которой только что отпил сам. – Да не дрейфь – ничего тут такого нет. Чай с тоником.
Старшина повертел фляжку в руках, не зная, что с ней делать. Во время выходов в город, им строго-настрого запрещали снимать противогазы даже на короткое время. А «лесовики» подняли маски на лоб и вовсю дымили самокрутками.
– Да не боись ты! – не выдержал один из них. – Сними ты противогаз свой, да пей на здоровье.
– А как же…
– Чудак человек, – фыркнул второй, выпустив изо рта колечко дыма. – Противогаз, он только от пыли и защищает. А тут – какая пыль? – он обвел рукой дышащие влагой заросли вокруг. – Здесь вся радиация давно вглубь ушла.
– Отставить, – капитан все слышал. – Надолго маски не снимать. Не хватало еще, чтобы мошка заразная тяпнула. Попили, покурили – и намордники на место.
Игорь торопливо отхлебнул прохладной ароматной жидкости со вкусом мяты, вернул флягу товарищу.
– Каждый раз так? – кивнул он в сторону трудившихся в поте лица «лесорубов».
– Ха, это еще семечки. Просто, не выходили давно в поиск, вот и заросло все. – Сосед рачительно спрятал затушенный окурок в жестяную коробку, опустил противогаз на лицо и устроился поудобнее.
– Если свернуть с насыпи, – рука в перчатке указала вниз, где все еще клубился туман. – Вообще атас. За день можно и на сто метров не продвинуться.
– А там почему ничего не растет? – кивнул Игорь на проплешину перед входом в туннель.
– Ну, это вообще просто. Берешь огнемет и пш-ш-ш-ш! – второй боец плавно повел папиросой. – Чтобы часовые видели, кто приближается.
– Бывали случаи, такие тварюги забирались – мама дорогая! Так что лучше уж ему очередь в морду перед туннелем всадить, чем потом по кускам вытаскивать.
Игорь вспомнил счетверенный крупнокалиберный пулемет на турели, обложенной мешками с песком, и понял: это – не лишняя предосторожность. Если, конечно, новые товарищи не преувеличивали, хвастаясь перед новичком.
– Сами-то видели таких? – недоверчиво спросил он.
– Спрашиваешь! – один сделал круглые глаза.
– Повезет – сам увидишь, – ухмыльнулся другой.
– Не рассиживаться! – окликнул их Федотов.
Бойцы неохотно поднялись на ноги, и побрели по просеке, внимательно озираясь по сторонам и держа пальцы на спусковых крючках.
К полудню отряд миновал сплошную стену зарослей и выбрался на относительно свободное пространство, где молодые деревца и трава росли довольно редко. Здесь можно было не прорубаться, а просто протискиваться вперед, лишь кое-расчищая себе путь мачете. Слева черно-зеленой стеной высился лес, справа, теряясь в дымке, возвышались сплошь увитые лианами, поросшие мхом и кустарником высотные дома. Игорь представил себе, что творилось под зеленой шкурой, скрывающей заброшенные людьми многоэтажки, вообразил, какая живность там теперь обитала, и поежился. Даже пустые коробки зданий в известных ему кварталах были густо населены, а уж тут для всякой живности – и четырехногой, и шестиногой – настоящий рай. Да и на двух ногах такое иной раз встречается…
– Ну, старшина, как прогулочка? – любезно поинтересовался капитан.
– Может, устроим привал минут на десять? – умоляюще пропыхтел Игорь.
После капитана он формально был тут старший по званию. Но мог свое старшинство засунуть себе поглубже в закоулки памяти: до возвращения на станцию его звание никакого значения не имело. Тут другая была иерархия, а лычки его снова становились тем, чем были: куском пивной банки.
– Сдурел, старшина? Мы тут как на ладони! Вперед, только вперед!
Преодолев открытое пространство и врубившись в заросли метров на пятьдесят, отряд все-таки заслужил привал. Шестеро сторожили, остальные стянули с потных рож противогазы и на скорую руку перекусили. Растянуть пикник все равно бы не получилось: привлеченные запахом съестного, из джунглей налетели орды огромных мух. Низко жужжа, они забили воздух, садись – ей-богу, ощутимой тяжестью – на химзу, нагло ползали по одежде, будто искали способы пробраться внутрь.
– Вот ведь гадство! – сокрушался давешний Игорев сосед, страдавший от невозможности закурить после обеда. – Откуда они только берутся?
– Ничего, здоровее будешь, – пулеметчик с хрустом раздавил особенно нахальное насекомое размером с большой палец, и щелчком сбросил в траву.
Стебли колыхнулись, на мгновение мелькнуло что-то чешуйчатое, и дохлая муха исчезла, будто ее и не было.
– Долго еще идти? – спросил Князев, на всякий случай укладывая автомат себе на колени.