— Славяне возят туда людей и мех животных, которых добывают в лесах, — продолжил Торвард. — Здесь, на севере, в Альдегьюборге, сталь колдовства обменивали на ткани, вино и железо. Малая часть попадает в Миклагард. Большая, прежде доставалась Дорестаду.
— Теперь Дорестада нет, — рыкнул Рёрик.
— И Альдегьюборга нет, — поддержал Хельги.
— А серебро все еще есть, — торжествующе блеснув глазами, закончил Снорвейдр.
— Все пути сходятся сюда, — после минуты тишины, продолжил Торвард. — Поэтому мы здесь. Встать на пути, брать свое, доить купцов, как женщины доят коров. Не надо больше резать моря драконами в погоне за удачей и славой. Все это привезут сами. Отдадут сами. Только чтоб ваши мечи оставались в ножнах.
— Удел стариков и увечных, — вспыхнул Ингемар. — Обилием монет не привлечь Деву Боя. Как Отец найдет нас, чтоб призвать в Вальхаллу, когда наступит наш час? Позвенеть мошной?
— О, не беспокойся об этом, — засмеялся Рёрик. — Немало найдется вождей, желающих прогнать нас с этих земель. Наше оружие вдосталь напьется крови врагов.
— А этот… — Скъельди неопределенно взмахнул рукой, как будто бы забыл имя человека «нанявшего» целую армию морских разбойников для собственного безопасного путешествия. — Тот, кого они называют «коназ».
— Вадим, — кивнул предводитель.
— Вадим, — причмокнул губами, словно пробуя слово на вкус, как эль. — Этот… человек тоже здесь. Зачем он нам?
— Он нам не нужен, — пожал плечами Фрисландец. — Он из ободритов. Его мать была внучкой могучего колдуна из здешнего славянского племени. Все остальные родичи погибли, княжить некому. Его, с челядью, призвали, чтоб было кому судить, да заклинать Богов, когда старик уйдет в иной мир.
— Почему же мы не взяли его еще по пути? — удивился головорез. — На его судне не было даже и десятка стоящих воинов.
— Тогда он просто пропал бы в море, — скривился Хельги. — А убив его здесь, мы покажем свою силу. И право взять все под свою руку.
— А старый колдун?
— Этот скрывается у большого озера на востоке. Им займется тот, кому те земли выпадут жребием. Стоит ли истинным воинам беспокоиться о каком-то заклинателе духов?
— Среди славянских племен тоже встречаются отличные воины, — добавил тему для размышлений северным вождям Ингемар. — Кто-то же сжег борг местного ярла.
— Они есть, — степенно согласился Хельги. — В походе, что я совершил в окрестности Миклагарда, их было во множестве. И здешних, словенскъя, и южных, дреговитов и полониан. Но теперь у них нет вождя. Их конунг пал при штурме борга, и теперь рассказывает предкам байки о славных битвах.
— Никто из них не вынет меча из ножен без коназа, — кивнул своим мыслям Фрисландец. — Некому призвать внимание Богов и поделиться с воинами Удачей.
И все признали правоте слов Скьедлинга. Без вождя битва не может начаться.
Еще какое-то время суровые северяне слушали, как плещет вода в заливе, и трещат ветки в костре. Ну и ворочали мысли в головах. Рассматривали варианты, и молча, шептали призывы Богам-покровителям, дабы те поделились мудростью. Потому как от решения, которое теперь будет принято, зависело слишком многое.
— Равный среди равных, — наконец выговорил Годефрид, первым же звуом привлекая внимание задумавшихся вождей. — Клянусь встать рядом с конунгом Рёриком, приходить на помощь в трудное время, по первому зову. Твой враг — мой враг. Твой друг — мой друг. И да помогут мне Фрейр, Ньёрд и всемогущий Ас!
Следующий был Хельги. Потом, обогнав открывших было рот братьев фризов, клялся Скъельди. Последним, уже после Ингемара, который, судя по виду, был не особенно рад давать столь грозную клятву, те же слова произнес и Рёрик.
— Сам Отец Богов смотрит на нас, — добавил Фрисландец, указывая на яркую, маленькую злую луну, вырвавшуюся из-за плотных облаков как раз к последним словам клятвы северян. — Боги приняли нашу клятву! Завтра мы принесем им кровавую жертву, чтоб Небожители были к нам благосклонны.
Слово «завтра» было сказано, и означало конец сиденья у костра предводителя. Вожди, один за другим, поднимались, и уходили во тьму. Туда, где готовились ко сну команды их кораблей.
— Что-то еще, брат? — вполне доброжелательно поинтересовался Рёрик, увидев, что Ингемар, строптивости которого предводитель в тайне опасался, не торопится уйти к своим людям.
— Вы с шурином хорошо разбираетесь в здешних краях, — дипломатично начал неуживчивый данн. — Видно, что мысль здесь обосноваться не пришла вам только вчера.