- Когда Стефан попытался меня задушить, ты говорил, что это Сайлас, сменивший облик. Потом говорил, что я сошла с ума. Но что ты думал на самом деле? – она легко поднялась на ноги, всматриваясь в глубины карьера так пристально, словно хотела разглядеть лежащий на дне сейф. Острое звериное зрение давно покинуло её, но Кэтрин всё ещё не могла к этому привыкнуть.
- Возможно, у него ничего не получилось…
- Возможно?! Разве он бы не сказал?..
- Или Сайлас каким-то образом выбрался, - пожал плечами Сальваторе. Эта мысль совсем не радовала его, но с некоторых пор неотступно преследовала.
- Мы не узнаем, пока не проверим, - девушка подошла к нему и положила руку ему на плечо. Тоненькие пальчики пробежались по вороту куртки Деймона, едва касаясь кожи шеи. Кэтрин знала, что её прикосновения давно не имеют над парнем той власти, что прежде, но всё равно старалась задобрить хмурого вампира.
- Ты издеваешься? – Деймон раздражённо сбросил её руку.
Девушка с улыбкой покачала головой. Сальваторе вздохнул, понимая, что Кэтрин так просто не отвяжется от него. Чего-чего, а упрямства ей было не занимать.
- Лиз Форбс «спасибо» тебе не скажет.
Шериф действительно «спасибо» ей не сказала. Обвела её взглядом, исполненным подозрения, и отозвала Деймона в сторону. Кэтрин только закатила глаза: не требовалось иметь вампирский слух, чтобы догадаться, что миссис Форбс недоумевала, как это Деймона угораздило поверить Кэтрин Пирс. Но, тем не менее, она знала, что ей удалось заронить зерно сомнения в душу Деймона, и он со свойственным ему упрямством будет добиваться ответов. После недолгих препирательств шериф капитулировала, и через час завораживающе тихое место превратилось в настоящий муравейник. Двое водолазов отправились прочёсывать дно, несколько человек прилаживали длинные тросы к подъёмному крану на случай, если сейф всё же найдётся на дне карьера. Девушка неотрывно глядела на то место, где только что скрылся водолаз, пытаясь взглядом уследить за мелкой рябью на воде, возможно, прочерчивающей его путь.
- Что будешь делать, если его там нет? – раздавшийся у неё над ухом голос заставил Кэтрин вздрогнуть.
Подняв глаза, она оказалась лицом к лицу с Деймоном – хмурым, нервным, тщетно пытавшимся скрыть волнение и неловкость за напускным насмешливым безразличием. Пирс прищурилась, будто целясь, пытаясь прочесть то, что вампир спрятал глубоко в своём сердце ото всех, даже от себя самого.
- Я не сдамся, - твёрдо произнесла она, - пока не пойму, что же происходит со Стефаном на самом деле. А ты? Разве тебе плевать на судьбу собственного брата?
Вампир потупил взгляд, затем вновь поднял глаза на Кэтрин, ожидавшую от него ответа и, судя по всему, честного. Раздражение мгновенно вскипело в Деймоне. Чёрт бы побрал эту Кэтрин Пирс, которая так легко читала в его сердце, как и он сам! Он знал, что она уже знает ответ, пусть он ещё и сам не примирился со своим решением. Поэтому, не считая нужным что-либо говорить, вампир пошёл прочь, туда, где Лиз руководила поисковой операцией. Взглянув на него, женщина спросила:
- Что всё-таки побудило тебя начать поиски? Я не верю, что ты поддался на уговоры Кэтрин.
Деймон только пожал плечами, не зная, какими словами точно выразить ту скребущую сердце тревогу.
- Сомнения, - помолчав несколько мгновений, ответил он.
Лиз промолчала, только кивнула головой. Наверное, она уже устала удивляться всей той чертовщине, что творилась в их маленьком городке. Вампир краем уха услышал, как зашипела рация шерифа, и женщина, отойдя, произнесла несколько отрывистых слов. Затем вернулась к нему и выпалила:
- Мои люди нашли сейф.
Он ничего не ответил. Сердце билось неровно, норовило выскочить из груди, а он только удивлялся внезапному волнению, охватившему его. Деймон ожидал, что сегодняшние поиски не принесут никаких результатов. Надеялся ли? Нет, вряд ли. Он не отступил бы, даже если бы сегодня не нашли ничего. По правде сказать, он просто не знал, чего ожидал от поисков: тело Сайласа, Стефана или вовсе пустой сейф и возможность вдоволь поиздеваться над паранойей Кэтрин? Когда Деймон заметил, как вопросительно смотрит на него Лиз, то понял, что молчит уже довольно долго. Ухмылка искривила его губы, вампир нервозно провёл ладонью по волосам. Что толку было сомневаться сейчас, когда он был уже так близок к разгадке? Если он собирался отступать, делать это нужно было раньше.
- Поднимайте, - бросил он шерифу, и женщина направилась к рабочим, ожидавшим сигнала.
Сам он направился к Кэтрин, сидевшей под деревом. Стройное тело девушки заметно дрожало под порывами ветра, даже закутанное в чужую куртку. Деймон коротко хмыкнул: вампир или человек, она по-прежнему продолжала с лёгкостью пленять мужчин, вот и сейчас нашёлся глупец, готовый мёрзнуть ради этих карих глаз. Девушка не сводила с него глаз, наверное, она наблюдала за ним с того самого мгновения, когда Лиз сообщила о находке водолазов. И уж конечно от Пирс не укрылись и его нервозность, и его сомнения. Она напряженно всматривалась ему в лицо, пока он не подошёл вплотную, и даже тогда она запрокинула голову, чтобы лучше видеть его.
- Люди Лиз нашли сейф, - коротко произнёс он.
Вся краска схлынула с лица Кэтрин, ожидание в глазах мгновенно сменилось радостью, а затем, почему-то, паникой, и Деймон услышал, как бешено застучало сердце в её груди. Он удивился тому, что, кажется, ему впервые за многие годы удалось застать её врасплох, когда она не успела натянуть на губы свою обычную обворожительную улыбочку, скрыв под этой нелепой маской все свои чувства. Мгновение она смотрела на него неподвижно, даже не мигая, потом вдруг отшатнулась, а потом протянула руку, надеясь, что он поможет ей подняться. Вампир проигнорировал этот почти умоляющий жест и пошёл прочь. Девушка с трудом поднялась, разминая затёкшие ноги, яростно потёрла ладонями плечи сквозь толстую куртку, пытаясь разогнать застывшую кровь. Наверняка, после такой прогулки она сляжет с какой-нибудь пневмонией, и ей останется только уповать на то, что Деймон не пожалеет для неё звонка в «911». Кэтрин попыталась отвлечься от невесёлых гложущих мыслей о том, что ожидает их в этом покрытом водорослями ящике, и поняла, что попросту боится любого ответа. Если там всё-таки Сайлас, её ждёт немедленное разочарование и острая боль в сердце – Стефан, а не Сайлас пытался убить её уже дважды. Если это Стефан заточён в четырёх металлических стенах под толщей холодной боды – она никогда не простит себе того, что не настояла, не поторопила Деймона с поисками, что тоже приложила руку к тому, чтобы Стефан, её Стефан, страдал. Если же в сейфе их не ждёт ничего, кроме песка и ила – ей понадобятся все её истощающиеся силы, чтобы добиться правды от жестокой судьбы.
Опасливо, словно к дикому зверю, она подкралась к сейфу, который уже успели опустить на землю. Деймон, не медля ни секунды, резко крутанул рычаг, и где-то внутри, подчиняясь нечеловеческой силе, застонали и заскрежетали сворачиваемые замки. Кэтрин не заметила, как оказалась совсем рядом с вампиром, вцепилась пальцами в его куртку, заглядывая ему через плечо, мысленно понукая: ну же, скорее… Будто эти доли секунды что-то могли изменить. Справившись с дверцей, он отступил на шаг, едва не отдавив девушки ноги. Пирс подалась вперёд, пытаясь различить что-то, но зрение не подчинялось, а мозг подвергал сомнению всё, что видели глаза. Человек внутри натужно дышал, резкими движениями тёр глаза, слезящиеся от тусклого света после многомесячной тьмы. Человек внутри выглядел совсем как тот Стефан, которого они оставили в поместье Сальваторе. Человек внутри распахнул глаза, и сердце Кэтрин пропустило удар, отвечая разом на все вопросы.
Деймон пристально наблюдал за братом – теперь он был полностью уверен в том, что именно Стефан был столько времени заточён на дне карьера, тогда как Сайлас проживал жизнь, которая ему не полагалась. Он уже знал, что чувство вины захлестнёт его с невиданной силой, но он попытался оттянуть этот момент. Сейчас стоило подумать о том, как вернуть Стефану привычную жизнь и как, наконец, поквитаться с Сайласом. Что-то в облике Стефана насторожило его, заставляя присмотреться получше. В знакомых зелёных глазах – безумие. Сетка проступивших под кожей вен во мгновение ока исказила лицо Стефана, и Деймон вдруг понял, какое впечатление произведёт на изголодавшегося вампира стук человеческого сердца, запах бегущей по венам крови. Понял лишь на миг раньше обеспокоенно склонившейся над сейфом Кэтрин. И успел сомкнуть пальцы на её запястье и рвануть на себя за секунду до того, как клыки младшего брата сомкнутся на её шее.