Удивительный зверек
(Биологический очерк о выхухоли)
Однажды в Зоологическом музее я услышал спор двух посетителей, стоявших у витрины.
— Вот так птица! — говорил один. — Лапы-то, лапы, как у утки. Это — пингвин…
— Вовсе и не птица, а просто утконос, — возражал другой. — Гляди-ка, хвост весь в чешуе, как у змеи. Разве у птиц такие бывают.
Я подошел к спорившим. Они рассматривали в витрине чучело выхухоли. Я сказал, что это, действительно, не птица, а зверь, только не утконос…
— Зве-ерь! — недоверчиво переспросил первый. — Позвольте, а почему же у него клюв и лапы утиные?
Я ответил, что выхухоль водный зверек и задние лапы у нее приспособлены к плаванию, а клюва у выхухоли вовсе нет. Это у нее на конце мордочки хоботок, как у маленького слона.
Гражданин покачал головой.
— Ну, уж раз не птица, так и не зверь…
— А кто же, по-вашему?
Он подумал и ответил:
— Так, вообще — существо… и пречуднóе.
Мне это очень понравилось: действительно, выхухоль пречуднóе существо.
Представьте себе зверька величиной с ежа, но покрыт он не колючками, а очень мялкой шерстью, темно-серой на спинке и светлой серебристой — на брюшке. Мордочка тоже вроде ежиной, только на конце подвижной хоботок, как тоненький палец. Им выхухоль все ощупывает, обследует. Хоботок ей заменяет глаза. Ведь выхухоль почти слепая: ее крошечные глазки совсем спрятались в шерсти. Такими глазами многого не разглядишь. Вот и приходится все ощупывать хоботком. Задние лапы у выхухоли огромные, с перепонками, вроде утиных. Плавая, выхухоль ими отлично гребет, как веслами.
Выхухоль принадлежит к отряду насекомоядных животных. Ее ближайшие родственники — еж и крот. Все они, как настоящие родственники, и «лицом» друг на друга похожи, у всех длинные вытянутые мордочки. Вот только хвоста у ежа и крота почти вовсе нет, зато у выхухоли хвост толстый, мясистый, будто редька, и покрыт он не шерстью, как у других зверей, а мелкой чешуей. Внизу у корня хвоста у выхухоли имеется утолщение: там находятся железы, из которых выделяется особое вещество — мускус. Оно пахнет духами. Прежде, когда выхухолей добывали, их хвосты сушили и клали в комоды среди белья.
Действительно, глядя на выхухоль, можно сказать: пречуднóе существо, не похожее ни на какого другого зверя. Но это и не удивительно: ведь выхухоль — один из древнейших видов млекопитающих, сохранившихся до наших дней.
Миллионы лет прошло с тех пор, как на земле появились выхухоли.
Шли века, изменялось лицо Земли, тропический климат сменяли эпохи великих оледенений и вновь Земля расцветала, покрывалась зелеными шумящими лесами. Менялось лицо Земли, а с ним вместе и животные. Одни исчезали, вовсе не оставив после себя никакого потомства, так, вымерли длинношерстные, слоноподобные чудовища — мамонты. Потомки других животных, те, что выжили в новых условиях, так изменились, что уже не походят на своих далеких предков. В этом мы убеждаемся, находя при раскопках в пластах земли черепа и другие остатки древних животных. И только очень немногие виды животных, которые в свое время оказались наиболее удачно приспособленными к окружающей среде, сохранились до наших дней, мало изменившись. В науке такие виды называются реликтовыми.
Реликты представляют огромный интерес для науки при разработке дарвиновского эволюционного учения. Они свидетельствуют о бесконечно далеком прошлом нашей Земли. Одним из ценнейших реликтов является выхухоль.
В научном отношении выхухоль также крайне интересна, благодаря своей замечательной приспособляемости к водной среде.
Посетители музея, утверждавшие, что выхухоль похожа на утконоса, были не так уж далеки от истины.
В вековой борьбе за существование, в процессе естественного отбора, организмы разнообразных животных приспосабливались к различным условиям существования. Среда обитания накладывает свой характерный отпечаток на нынешний вид и внутреннее строение животного. Поэтому даже весьма разнородные животные, но обитающие в одинаковой среде, нередко во многом более походят друг на друга, чем на своих близких родичей. Так, самый огромный из современных зверей — кит, живущий в воде, по внешности больше похож на рыбу, чем на своих родичей — сухопутных зверей, или, например, своеобразное насекомое — медведка, живущая в земле, общим обликом скорее напоминает крота, чем бабочку или кузнечика. Поэтому у выхухоли, приспособившейся к водному образу жизни, очень много сходных черт с другими животными, так же, как и она, постоянно живущими в водной среде. На подобных примерах ученые исследуют, какое влияние оказывает среда обитания на строение организма различных животных.