Можно все лето пробыть у водоема, где живет выхухоль и даже не узнать о том, что здесь же рядом, под водой, ведет свою деятельную жизнь этот удивительный зверек.
Но вот наступает осень. Облетают деревья. В пойме становится тихо и пусто. Не слышно птичьего пения, одни только синицы, посвистывая, перепархивают среди голых, потемневших деревьев.
Не легко узнать те места, где мы еще так недавно летом вели свои наблюдения. Тогда к озеру даже трудно было пробраться. Мешали густые кусты и высокая трава. Вся поверхность воды у берега была покрыта водной растительностью, да и сама вода была зеленой и мутной. Попробуй-ка, разгляди что-нибудь!
Теперь совсем не то. Кусты облетели, траву скосили, а водная растительность отмерла и опустилась на дно. Вода сделалась чистой, прозрачной.
Хорошо брести в холодное, ясное утро по берегу озера. Осенью в пойме как-то особенно светло и просторно. Синеет речная даль, желтеют дубовые гривы. Легкий морозец, затянул ледяной пленкой воду у берега. Но эта пленка так тонка и прозрачна, что вовсе не мешает наблюдению. Как под стеклом, видно все дно, покрытое темной, осевшей растительностью. Стайки подросшей рыбьей молоди плавают среди подводных стеблей.
А что это за желтоватая полоса, будто подводная дорожка, идет по дну от берега вглубь водоема? Там, где водная поверхность покрыта ледяной пленкой, под ней, над дорожкой, скопилось множество воздушных пузырьков. Они сплошной массой тянутся к самому берегу под кочку.
Мы подходим ближе к водоему. Но почва под ногами колеблется, трещит ледок, всхлипывает вода. И вдруг от самой кочки, там, где тянулись воздушные пузырьки, вода разом взмучивается, будто палкой быстро провели по дну. Что-то, похожее та рыбу, стремительно бросается от берега вглубь водоема. Промелькнуло и исчезло, оставив после себя под водой сплошную полосу взмученного песка и ила.
Теперь эта муть долго не осядет, будет держаться над дорожкой несколько часов.
Но кто же это, потревоженный нами, выскочил из-под берега и исчез в глубине водоема? Заметим место и придем сюда на следующее утро. Только будем подходить к берегу очень тихо, чтобы не спугнуть этого осторожного подводного жителя.
На другое утро опять слегка морозит. Ледяная пленка еще дальше идет от берега вглубь водоема. Вот и наше вчерашнее замеченное место.
Глядите, как много воздушных пузырьков скопилось подо льдом. Они тянутся сплошной полосой над тем местом, где по дну идет песчаная дорожка.
Теперь остановимся и будем терпеливо ждать. Это вовсе не трудно: осенью не мешают мошкара и назойливые комары. А как тихо, как красиво кругом! По-осеннему густо синеет поверхность озера, блестит на солнце прибрежная ледяная кромка… Вот на лед опустился желтый дубовый лист и с тихим шорохом покатился к воде. Сейчас скатится в воду и поплывет прочь от берега.
Но не развлекайтесь посторонними наблюдениями, не пропустите самое главное. Смотрите, подо льдом появились пузырьки, еще и еще. Они приближаются к берегу. Теперь не зевайте. Из глубины водоема показывается что-то темное… Это же выхухоль! Она медленно плывет по своей подводной дорожке, направляясь к норе. Вдруг из кончика хоботка выхухоли выделяется струйка воздушных пузырьков и быстро поднимается вверх. Выдохнув часть воздуха, зверек плывет дальше и, наконец, скрывается под берегом у входа в нору. Одни только пузырьки воздуха указывают след, где только что проплывала выхухоль. Так вот почему там, где часто бродит зверек, подо льдом скопляется целая дорожка пузырьков.
Позднее, осенью, когда лед покроет все озеро, станет менее прозрачен и через него уже не разгладишь, что делается под водой, тогда скопления пузырьков подо льдом будут указывать нам на те места, где на дне водоема проложены выхухолевые дорожки.
Но как же образуются эти дорожки? Их прокладывает сам зверек. Вспомним, что выхухоль почти слепая, да зрение ей и не помогло бы отыскать нору летом в мутной цветущей воде, а тем более зимой в сплошной темноте, подо льдом и снегом. Поэтому, выхухоль строго придерживается в водоеме одних и тех же подводных путей. Нужно думать, что при отыскивании норы зверек руководствуется мускульным чувством (чувством направления), а также, возможно, и обонянием. В нижней части корня хвоста у выхухоли имеются специальные железы, выделяющие пахучее вещество — мускус. Проплывая у дна, выхухоль оставляет за собой во взмученном илу пахучий след, как бы ароматическую дорожку, которая, вероятно, тоже помогает зверьку отыскать обратный путь.