Пролог
— Уже уходишь? — совсем юная девушка робко куталась в шелковое покрывало. Голос дрожал, предательски срываясь на всхлип. Она все еще пыталась вернуть его внимание, удерживаясь на самой грани отчаяния. — Мы увидимся снова?
- Как пожелаешь, моя красавица, — неприятная ухмылка скользнула по тонким губам мужчины. Он привычным движением поправил изысканный шейный платок, скривившись от его слегка примятого вида. — Ты неплохо справилась для первого раза. Мне понравилось. Надумаешь повторить — зови.
- Ларентийское пари? — она отвела наполненные слезами глаза. Тонкие пальчики не выпускали вышитый край в попытке срыть яркие отметины, оставшиеся на груди и шее после бессонной ночи. — Сколько ты выиграл, поставив на меня? Я хотя бы на пятьдесят золотых потянула?
- На целых три сотни, — ее любовник самодовольно усмехнулся своему отражению в зеркале и накинул на плечи взятый со стула богато отделанный серебром камзол. Ее назойливость уже начала потихоньку раздражать его. Он окинул ее жалкую фигурку равнодушным взглядом. — Кстати, девочка, если ты знала про пари, то зачем согласилась на встречу?
- Потому что…, - казалось, вся ее выдержка уже закончилась, но девушка, пересилив слабость, продолжила. — Потому что мы все девушки — поголовно дуры! — она попыталась резко встать с постели. Растрепанная, с влажными дорожками слез на щеках, с искусанными припухшими губами, она все еще была удивительно красива. Но мужчина так и не обернулся, продолжая приводить свой костюм в порядок перед зеркалом. — Наивные дурочки, верящие в добрые сказки! Мне почему-то казалось, что это все, — она прижала маленькую ладошку к груди. Сердце билось, как птица в клетке, разрываясь от боли. — …может произойти с кем-то другим. Не со мной. Я думала, это — любовь…
— Люблю наивных девиц — Мужчина неприятно осклабился — С вами так интересно. Вы такие смешные.
— Но за подлость рано или поздно придется заплатить. — Девушка в свою очередь улыбнулась — Иди к своим друзьям. А мне надо собраться. Не волнуйся, я сегодня действительно уеду. Не хочу, что бы моё имя в вашем клубе полоскали. И тебя я больше никогда не потревожу. В этой жизни — уже наверняка. Раз уж про любовь и речи нет.
— Любовь? Любовь, девочка, в квартале красных фонарей. — он наконец-то повернулся, удовлетворившись своим видом в отражении. — А сказки — у бабушек. И после недолгой паузы нехотя добавил: — Я каждый вечер бываю в клубе "Золотой дракон". Можешь меня там спросить. И я, возможно, не откажусь повторить эту ночку, — похабный смешок резанул по нервам девушки, и она попятилась.
— Я сегодня же уеду, — она набралась смелости взглянуть ему прямо в глаза. — А любовь ищи себе в том самом квартале! Надеюсь, тебе денег, полученных за меня, хватит надолго. Могу еще добавить. Сколько тебе? Еще пятьсот золотых?! — девчонка почти кричала, теряя последние остатки гордости. — Больше у меня с собой денег нет, уж, извини! Но могу свое жемчужное ожерелье отдать. Если тебе так денег не хватает, мерзавец.
— Ну-ну, остынь, милая! — он откровенно забавлялся ее унижением. Будет что рассказать приятелям по пари. — Еще не хватало, чтобы мне за удовольствие платили, — мужчина нагло ухмыльнулся, а девушка захлебнулась очередной фразой. — Оставь себе свои гроши. Он протянул руку в попытке потрепать ее по щеке.
- Не надо! — девушка отшатнулась. — Не трогай меня! Убирайся! Искренне желаю тебе удачи, — она цедила слова сквозь стиснутые зубы, боясь разреветься совсем уж по-детски, отчаянно и горько. — Она тебе понадобится. Это не угроза. Просто за любую подлость рано или поздно придется заплатить. Проваливай к своим приятелям! А мне надо собраться, — ее взгляд скользнул по раскиданной по комнате одежде, остаткам богатого ужина, истаявшим за ночь огаркам свечей. Волшебная сказка рассыпалась и раскатилась по ковру разорванной ниткой жемчужного ожерелья, которое ей накануне преподнес стоявший напротив мужчина. — Я сегодня уеду, — тихо повторила она. — Тебе не стоит беспокоиться, что кому-нибудь расскажу о нас. Не хочу, чтобы моё имя трепали в вашем клубе элитных сволочей. И тебя я больше никогда не потревожу. В этой жизни — уже наверняка.
Часть первая
— Что произошло с Лаурой? — хозяин кабинета, Адмирал Стил, только на днях вернувшийся из долгого морского похода, с едва скрываемым раздражением смотрел на своего помощника, мнущегося на краешке неудобного кресла для посетителей. — Почему она отравилась? Кто допустил? Вам вообще можно что-нибудь доверить!? Стоило мне отплыть из Герии, и начались сюрпризы.
— Господин адмирал, по нашим сведениям…, - барон Охти поморщился, но под пристальным взглядом своего господина тут же принял самый серьезный вид и начал бодро рапортовать. — Девушку соблазнили, и она забеременела. Неприятная история, — он постарался не запнуться от все больше мрачнеющего выражения лица собеседника. — В Ларентии «платиновые мальчики» развлекаются заключением пари на соблазнение невинных девушек. Вы же знаете, какой Лаура была красавицей. Вот на нее и поставили. А она молодая, неопытная, вовремя не поняла, что произошло.
— Список участвовавших в пари, — Адмирал прервал доклад и требовательно протянул руку. — Всех. И найди мне Джену, Холрика, Игрока, Халси и Реарни.
— А список, вот он, милорд, — барон, как будто только этого и ждал, резво запустил руку в лежащую на коленях объемную папку и протянул лист бумаги. — В пари участвовало пятеро. Один мертв — несчастный случай, — барон отвел на секунду глаза. — А выиграл пари племянник герцога Норги, — не увидев на лице хозяина удивления, он посмел задать интересующий вопрос. — Господин адмирал, могу я уточнить, зачем Вам понадобилась «золотая пятерка»? В нашем распоряжении достаточно опытных агентов. Тем более, что Игроку и Халси в Ларентию въезд запрещен. За азартные игры. Давайте, я лучше Роста отправлю, он этим мальчикам быстро похороны организует. И без шума.
— Рост мне пока здесь нужен, — милорд надолго задумался. — А убить… Это слишком легкая смерть для них. Досье на каждого составили?
— Разумеется, милорд, — барон со скорбным вздохом вытащил из той же папки очередную стопку листов. — Будем разорять? — И внезапно гаденько ухмыльнувшись, добавил, не скрывая злорадства. — Но имейте в виду, Джена с Холриком опять поругалась. Как бы они друг друга не поубивали. Случайно.
— Я их скоро сам поубиваю, — буркнул себе под нос Адмирал, раскладывая на столе полученные от помощника досье на участников пари. — Все никак не успокоятся. И где эту парочку носит, когда они мне оба нужны? И лучше бы живыми. Хотя бы временно.
— О, наша воинственная Джена сейчас в городе, развлекается мелкими гадостями, — барон закатил глаза, демонстрируя уровень непосредственной угрозы. — Холрик вроде засел у себя в имении Ван Хонн. Он туда каждый раз сбегает, когда с этой ведьмой поругается, — помощник даже не потрудился скрыть от Адмирала свое мнение по поводу скандальной парочки. — Остальные тоже страну не покидали. Были в Сокраментии. Игрок бегает от проигравших ему деньги и жаждущих попортить его шкуру. Халси в очередной раз решил податься в преподаватели и организовал школу для игроков в биллиард. Реарни, тот не предает своих принципов и систематически начищает кому-то морду. Но вроде пока обходится без смертоубийства.
— Собери их всех вместе, — Адмирал Стил как-то очень не по-доброму усмехнулся, из-за чего барон Охти заметно поежился. — Так, насколько память меня не подводит, племянничек герцога Норги занимается торговлей? Очень интересно. Что у нас в досье… шесть кораблей, склады в трех городах… Проверь их страховку. Что-то мне подсказывает, что склады эти скоро сгорят, а корабли потонут. И еще, — он резко прихлопнул ладонью по столу. — Титула он тоже должен лишиться, — и в ответ на вопросительный взгляд помощника добавил. — Но не убивать! И привлеките к операции Кори, пусть его соблазнит.
— И сколько, Ваше Сиятельство, выделяете денег на операцию? — барон смирился со своей незавидной участью организатора герцогского мщения. — Кому и сколько пообещать?