Пол молчал. Мэровское хождение вокруг да около звучало для него, как глас трубы Страшного Суда.
- Так что если посланец и общество смогут просуществовать друг с другом в течение галактического года, тогда и торговля, и дипломатические отношения между двумя мирами могут быть установлены. Но... - и мэр встал навытяжку, если почему бы то ни было этого не происходит...
Пол не стал обреченно ждать конца.
- Сэр, - начал он, истерически нажимая кнопку тембратора, - вы представитель власти, облеченный доверием народа, но зачем вы говорите все это мне? Какое это имеет ко мне отношение? Ко мне, - он выпрямился и взглянул мэру прямо в глаза. - Ойну из рода Местойви, сына и дочери Оуеу и Йоовы из клана Ниивойу. Уж не хотите ли вы сказать, что сомневаетесь в моей родословной? Не желаете ли вы подвергнуть сомнению мое происхождение истинного шеклита, сына моего народа?
Пол почувствовал, что сердце у него остановилось. Мэр между тем смотрел на него не отрываясь, пауза длилась уже несколько секунд. Вдруг старый шеклит неожиданно моргнул, как будто очнулся, и закрыл глаза.
- Нет, - мягко сказал он наконец. - Я знаю, ты хороший сын и настоящая опора для своих родителей, Ойну Местойви, настоящий шеклит, - пробормотал он, отворачиваясь и качая головой. - Хороший молодой шеклит.
Пол был весь в испарине, его трясло. Осторожно переставляя ноги, он, пошатываясь, направился к выходу. Уже на пороге его догнал голос Бливю:
- Пожалуйста, постарайся быть на закате дома. Совет старейшин, может быть, посетит вас.
Прыгнуть бы сейчас вниз головой, чтобы покончить со всем разом. Но даже и на это нужно слишком много усилий. Пол начал долгий путь домой, на сердце у него было пусто.
- Хочешь рассказать мне о своих проблемах? - спросил рогериан.
Пол устало опустился на камень, задвинул сумку и подпер голову рукой.
- Не задавай мне вопросов, - сказал он, - дай ответ.
- Ты хочешь, чтобы я дал тебе ответ?
- Да. - Пол устал и говорить, и думать. Рогериан помолчал с минуту.
- Почему ты хочешь, чтобы я дал тебе ответ? Тишина. Ящер ожидающе моргал своими большими глазами. И попытался опять:
- Ты хочешь, чтобы я дал тебе ответ? Тишина. Ящер начал беспокоиться:
- Почему твои проблемы так тревожат тебя? - наседало существо. Пол взял свою сумку и встал, раздумывая:
- Кажется, если меня что-то и беспокоит, так только то, что Па и Ма разочаруются во мне.
И он продолжил свой путь. Вскоре он услышал шум крыльев над собой и увидел Совет Старейшин в полном составе, летящий в направлении пещеры. Сделав один круг над Полом, они полетели дальше. Когда Пол появился дома, вся делегация уже сидела на корточках вокруг большого блюда с кабиско. Никто не взглянул в его сторону до тех пор, пока он, мрачный, не подошел к Мал и не протянул ей сумку с яйцами.
- Они хотят поговорить с тобой, Ойну, - встревоженно прошептала ему Мал. И похоже, это что-то очень серьезное. Я боюсь, что... - она не имела сил закончить.
Пол повернулся к сидящим старцам. Он чувствовал, что сердце его тронулось со своего места и теперь бьется где-то высоко в горле. Он сделал три шага в их сторону и остановился, потупившись.
Мэр Бливю медленно поднялся со своего места, широко расставил ноги, обняв крыльями себя за плечи, и внимательно изучил Пола. Потом, отбросив ногой камень, как бы решившись на что-то, начал:
- Как официальный представитель власти я должен сделать заявление. Нелегко говорить об этом, но дело не терпит отлагательств.
Пол почувствовал невероятное желание, не медля ни минуты, прямо сейчас толкнуть мэра в грудь, так чтобы тот полетел вверх тормашками со скалы. Если бы только это могло помочь! Пол решил повременить, а Бливю, естественно, продолжал:
- Лотерея - вопрос архиважный, - сказал он резко. - Это основа жизни для всех нас здесь, на Шеклите. Без науки, техники, искусства, которые нам дает Галактика, наши жизни были бы коротки и ничтожны, как в те времена, когда мы еще не присоединились к Союзу. - Он изучающе смотрел на Пола. - Если возможно, если есть хоть малейшая надежда, мы сделаем все, чтобы сохранить отношения с другими жителями Галактики. Каждый шеклит знает, как это важно. - Бливю остановился, чтобы прочистить горло, он выглядел очень смущенным.
Пол хотел бы предотвратить всеобщее смущение - сделать два шага и прыгнуть головой вниз. Но шеклиты, конечно же, успеют поймать его на полпути. Все это бесполезно.
Медленно мэр расправил свои кожаные крылья:
- Я знаю, ты сможешь сделать это для нас, Ойну Местойви! - сказал он хрипло. - Завтра ты полетишь на Дрефитти. Лотерея выбрала тебя представителем шеклитов в том мире!
Тут все начали обнимать его, смеяться, хлопать по плечам, и Пол едва смог расслышать конец речи:
-... жить в хлоровых пузырях под водой... широкое устье реки... температурный контроль... их технология чрезвычайно важна нашему... высшая честь, которая может выпасть на долю шеклита...
О, Пам и Мал, как же они гордятся им!
Позже, во время последующих речей и поздравлений, Пол все-таки шагнул со скалы, но растроганные шеклиты подняли его на своих могучих крыльях, и никто не заметил в суете его неловкости.
И правда, у кого не закружится голова от подобной чести!