— Простите, — произнес он, изумленно глядя на меня. — У вас на рукаве нитка.
Я увидел, что он держит в руке грубую нитку от мешка, и с трудом выдавил:
— Спасибо.
Странные мысли не оставляли меня. Нитка. Официант произнес это с намеком. Пытаясь успокоиться, я принялся за еду, но кусок не лез в горло. Нитка. Мешок. Он знает! Но откуда? Я посмотрел по сторонам и вдруг похолодел — недалеко от меня сидела женщина с вокзала, разменявшая деньги. Она смотрела в мою сторону. Правда, у той были светлые волосы, а эта брюнетка. Но если это другая, то почему она так смотрит на меня? Вдруг я догадался: она перекрасила волосы, чтобы преследовать меня! Я встал и, не сводя с нее глаз, начал боком отступать к выходу. Кинулся стремглав вверх по лестнице, распахнул дверь и бросился бежать по улице. За спиной послышались голоса, окрики, я прибавил шагу, метнулся в переулок. На мгновение я замер — в переулке во тьме что-то ворочалось, дышало. Вдруг я увидел как шевельнулся угол дома, черневший в тени. Я отпрянул и помчался в обратную сторону. Бежал что было мочи, а за спиной нарастал равномерный шум. Словно накатывала лавина каких-то мягких, мерно дышащих существ.
Я свернул было в другой переулок, но и там темнота шевелилась, дышала, — и вдруг! — я увидел тысячеголовое стадо уродливых зайцев, мчавшихся на меня. Я подскочил к дверям какого-то дома, ворвался в подъезд, одним махом взлетел на второй этаж и принялся барабанить в чью-то дверь, А горячее дыхание приближалось.
Наконец кто-то спросил:
— Кто там?
— Откройте! Откройте!
Дверь приоткрылась, я оттолкнул хозяина квартиры, бросился в комнату, где горела настольная лампа, и спрятался за шторой. Лавина приближалась, я чувствовал, что через мгновение она поглотит меня.
ДЕТЕКТОР ИСТИНЫ
Я работал в патентном бюро изобретений и открытий консультантом, меня считали неплохим специалистом.
Однажды вечером, когда я возвращался с работы домой, меня остановил незнакомый человек. Он попросил выслушать его, так как он изобрел нечто из ряда вон выходящее. Я, естественно, посоветовал зайти в бюро в рабочее время. Но он умолял рассмотреть его изобретение в частном порядке, потому что официально оно вряд ли пройдет.
Надо сказать, кто только не приходит в наше бюро. Ежегодно два-три одержимых приносят новый проект вечного двигателя… Смотрю на этого: глаза вроде бы ясные, без фанатического блеска. Спрашиваю:
— А почему вы выбрали именно меня?
— А потому, что ваши показатели подходят, — отвечает и улыбается. — Вы меня не узнаете?
Присматриваюсь: вроде не знаю этого человека. А когда он достал из кармана микрокалькулятор, я вспомнил.
Дня за три до этого возвращаюсь я в кабинет с обеденного перерыва и вижу на столе калькулятор. Откуда? Верчу его в руках и удивляюсь, что цифры на табло постоянно меняются. Вдруг за спиной голос:
— Извините, это мой.
Я отдал ему машинку и больше его не видел. И вот теперь он пристал ко мне на улице.
— Вы что, усовершенствовали микрокалькулятор? — спросил я.
— Нет, это маскировка. Я, — ответил он, — вмонтировал в его корпус свое изобретение — детектор истины.
Кто работал в патентном бюро, знает: самый верный способ вызвать недоверие к изобретению — это дать ему простое название. Если же название состоит из малопонятных терминов, например: тензорный хронометрический трансформатор и так далее, то бюро отнесется к изобретению серьезно и через год выдаст патент. Но если автор честно назвал свое изобретение машиной времени — его выставили бы без разговоров.
Ну вот я и спрашиваю его:
— Это что же за детектор истины — вроде детектора лжи, что ли?
— Почему-то все задают этот вопрос. Это устройство, — говорит он, — позволяет вычислить характер человека.
— Как это вычислить? — удивился я.
Он начал объяснять:
— Например, в психологии тесты Роршаха — испытуемый должен ответить минимум на шестьсот вопросов, и по ответам судят о свойствах его характера. Но это очень субъективная оценка. А детектор истины считывает информацию из мозга человека о его поступках и определяет степень ума, хитрости и альтруизма. Каждая клетка нашего тела связана с мозгом. Схему приемника этой связи я создал быстро. Зато двадцать лет жизни ушло на точное определение, что такое ум, хитрость и альтруизм.
— А зачем такое устройство вообще нужно? — спросил я.
— Начальникам отделов кадров при приеме на работу. Школьникам при выборе профессии. Вступающим в брак…