— Что? — Василиса обернулась на крик, пошатнулась, схватилась за раму.
Артур успел подскочить, удержать девушку от падения. Втащил ее внутрь, захлопнул окно, и только потом основательно тряхнул, схватив за плечи:
— Что вы себе позволяете?!
— А что… — она недоуменно морщилась, пытаясь освободиться. — Мне больно!
— Как выпорю сейчас, еще больнее будет, — зловеще пообещал Артур, отпуская ее.
— Да за что?! — Василиса отошла от него, потирая плечи.
— За попытку самоубийства!
— О… — она изумленно уставилась на него, приоткрыв рот. Он заметил, что ее глаза покраснели, а ресницы мокрые. Снова плакала? — Но я не пыталась… Я смотрела на дождь. Хотела побыть одна. Мне нельзя?
Час от часу не легче! Он выставил себя идиотом! Хотя… не все ли равно? Главное, она не пыталась спрыгнуть и не хотела умереть. Артур почувствовал, что его отпустило. Однако отчаяние и тоска ему не померещились. И Василиса снова плакала. Получается, теперь она просто держит свои переживания внутри… И, как ни крути, а он виноват в том, что произошло ночью.
— Василиса, давайте спустимся и наконец-то договорим, — предложил он.
Василиса ничего не могла с собой поделать — ей все время хотелось плакать. Чем больше она уговаривала держать себя в руках, чем сильнее сжимала кулаки, стараясь избавиться от горького комка в горле, тем чаще лила слезы. Замкнутый круг!
Вот и теперь, спускаясь по крутой лестнице, она украдкой вытирала мокрые щеки. Как он мог подумать, что она хочет спрыгнуть с крыши? Почему считает дурой? Сколько еще унижений ей придется пережить в этом доме?
Обида жгла изнутри. А она всего-то хотела успокоиться вдали от всех! Утром ей это почти удалось. Произошедшее ночью уже никак нельзя было изменить, значит, надо как-то жить с этим дальше. Как и с магией, с меткой и… с Артуром. Надо искать что-то хорошее. Например, дети. Том и Тео — прелестные малыши. Ради них нужно постараться, не показывать, как ей плохо.
Притворяться Василиса умела — пришлось научиться, когда болел батюшка. Чтобы не волновать его, она всегда входила к нему с улыбкой и рассказывала только хорошие новости. И к завтраку она вышла, если не с улыбкой, то уж точно без слез. Потом даже удалось отвлечься, занимаясь с Томом и Тео в саду. А потом хрупкие «щиты» треснули, едва Артур напомнил о Ярославе.
Крови не жаль, она и больше отдаст, только бы это помогло побыстрее вернуть Ярусю. Все Василисины беды — ерунда. Кто знает, каково сейчас сестренке… Дети прижимались к ней во время грозы так же, как это делала Яруся. И Тео так же попискивала, пряча лицо у нее на груди. Василиса снова потеряла самообладание, оттого и ушла наверх, в башню. Оттуда можно увидеть дачу Орловых, да и плакать лучше в одиночестве.
А Гайволоцкий решил, что она хочет спрыгнуть с крыши!
В кабинете Артур усадил Василису на диван, хмуро посмотрел, как она кусает губы, и велел принести крепкого чаю с сахаром.
— Вам нужно время, чтобы принять перемены, — произнес он.
Василиса даже всхлипывать перестала, уставилась на него в изумлении. Неужели он понял?
— Ваша Катенька действительно справляется с детьми, — продолжил Артур, — так что вы можете пока отдыхать.
— С детьми мне проще отвлечься, — возразила она.
Принесли чай, и она послушно отпила из предложенной чашки. Приятное тепло разлилось по телу, и только теперь она заметила, что замерзла.
— Хорошо. — Артур стоял у открытого окна, облокотившись о подоконник. — Я могу чем-то вам помочь?
— Можете, — выдохнула Василиса. — Не устраивайте мне новых испытаний, пожалуйста.
Видимо, он сразу понял, что она намекает на прошедшую ночь, потому как скривился и отвел взгляд.
— Василиса, вы должны знать…
Он рассказал о своей жене, безжалостно обвиняя себя в том, что случилось. Впрочем, Василиса согласилась — мог бы и подумать, прежде чем набрасываться на нее.
— Все равно в вашей постели была я, — заметила она, когда Артур замолчал. — И меня не устраивает подобное обращение. Уж лучше поселение.
Он вздрогнул и посмотрел на нее каким-то странным взглядом. Окончательно уверился, что она — дура? Да и демоны с ним, лишь бы не трогал.
— Подобного больше не повториться, — пообещал Артур.
— Поверю вам на слово, — ответила Василиса.
— Можете отдыхать. Или у вас еще есть вопросы? Просьбы?
— Есть, — кивнула она. Возможно, момент неподходящий, но кое-что хотелось бы уточнить уже давно. — Я хочу знать, почему я не могу научиться управлять магией. Вы можете уделить мне время и объяснить…
— Да, — перебил ее Артур. — Тем более, я обещал. Лучше покончить с этим побыстрее.
Василиса снова вспыхнула и поджала губы. Как же он груб! Постоянно подчеркивает, что она — лишь обуза.
— Я расскажу вам о природе магии. — Он даже не заметил ее недовольства. — Вы видели, как прорастают семена?
— Конечно. Я знаю, как готовить рассаду для огорода.
— Хорошо, вам будет легче понять. Магия — как семечко, растет постепенно, поначалу без всяких внешних проявлений. Родители обычно приводят ребенка на проверку к магам года в три. Уже тогда мы можем определить, есть ли «семечко». А дальше совсем просто. Если за молодым ростком ухаживать, то вырастет стройное красивое дерево, которое будет цвести и плодоносить. Если нет — получится «дичка» с кривым стволом.
— А в моем случае, видимо, это сломанное дерево с огромными шипами, — угрюмо пробормотала Василиса.
— Вы верно уловили аналогию, — похвалил ее Артур. — Конечно, механизм другой, но суть та же. Мы не можем выпрямить кривое. И есть еще кое-что. Тотем. Василиса, я не открываю вам тайн, однако это не тема для бесед в светских салонах. Вы понимаете?
— Вполне. — Василиса не выдержала и хихикнула. — Вы всерьез? Я и раньше не выходила в свет, а теперь и подавно туда не попаду.
— Отчего же? Я даже бываю на балах, по долгу службы. Мне не составит труда сопровождать вас.
— Ради чего? — вскинулась она. — Девушки ищут там мужей. Кто-то захочет взять в жены рабыню?
— А вы обо мне прекрасного мнения, — едко заметил Артур.
— Благодаря вам я уже и не девушка, — припечатала Василиса.
И тут же испугалась собственной смелости. Артур потемнел лицом, сжал губы, а с его пальцев посыпались голубые магические искры. Он ничего не сказал, однако Василиса и сама поняла, что перегибает палку.
— Простите… — она прикрыла глаза и приказала себе успокоиться. — Пожалуйста, расскажите о тотеме. Я обещаю, что ни с кем не буду это обсуждать.
Артур раздраженно повел плечом, но все же продолжил:
— Тотем — это образ мифического животного, которое ребенок создает сам, при помощи силы. Большего я, пожалуй, сказать не могу. Тотем помогает управлять магической силой, контролирует ее.
— Ваш — дракон?
— Вы наблюдательны, — он усмехнулся и отошел от окна, чтобы налить себе чаю. — Да, дракон. Теперь он контролирует и вашу силу.
— Как интересно. Мне так жаль, что я — сломанное дерево…
— Мне тоже.
Василисе показалось, что Артур говорит искренне.
— А если попробовать? Хотя бы попробовать? — она умоляюще на него посмотрела. — А вдруг из сломанного ствола вырастет новый росток?
— Попробуем, — неожиданно пообещал он. — Я дам вам урок…
— Спасибо!
— …чтобы вы убедились, насколько он бесполезен, — невозмутимо закончил он. — И не сегодня. Только когда я буду уверен, что вы здоровы и спокойны.
Василиса упрямо выпятила нижнюю губу. Спорить не стала, но решила — непременно докажет магу, что она способная ученица.
— И я настаиваю, чтобы сегодня вы отдохнули.
Она не успела ответить. Артур вдруг сорвался с места и выскочил из кабинета. Василиса, недолго думая, побежала за ним, и уже на лестнице услышала крики из детской.
— Не буду! Не буду! Не буду! — как заведенный вопил Том.
Как только Артур распахнул дверь в детскую, наступила тишина. Он остановился на пороге, поэтому Василиса не сразу смогла увидеть, что происходит внутри.