Дети. Он пообещал Василисе, что поговорит с ними вечером. И она права, этот разговор нельзя откладывать.
Том и Теона раскрашивали картинки в альбоме. Тео — карандашами, пыхтя от усердия, а Том — красками, прищурив глаз и высунув кончик языка. Едва Артур зашел в детскую, они бросили дела и поспешили к нему. Тео, как обычно, с визгом, а Том в последнее время подходил степенно и чинно, как и положено мужчине, хотя Артур видел одинаковую радость и в глазах дочери, и в глазах сына. Он приласкал детей и велел им закончить начатое, а сам стал беседовать с Катенькой, заодно и о завтрашнем дне предупредил, пока без подробностей, потому что Тео и Том с интересом прислушивались к разговору взрослых. Потом Катенька ушла, а он расположился в кресле, усадив детей на коленях.
— Зачем нам завтра наряжаться? — спросила любопытная Теона. — Будут гости?
— Нет, гостей не будет, — ответил Артур. — Но кое-что должно произойти, и об этом я и хочу с вами поговорить.
Как он и ожидал, Тео обрадовалась «свадьбе». Она любила сказки о принцессах и плохо помнила мать. Том же надулся.
— Что тебя расстроило, сынок? — терпеливо поинтересовался Артур. — Тебе же понравилась Василиса.
— Когда она была воспитательницей! — выпалил Том. — Я не хочу, чтобы она стала нашей мамой!
— Мама у вас одна, и никто ее не заменит. — Артур слегка коснулся волос на голове сына. — Василиса и не собирается. Она будет учить вас и играть с вами, как и раньше. Ничего не изменится.
— Мне не нужно будет называть ее мамой?
— Нет, не нужно.
— Ну… ладно… женись, — вздохнул Том.
— После короткой церемонии мы устроим пикник в саду. И если вы будете хорошо себя вести, я разведу костер, чтобы запечь картошку.
— Да-а-а?! Здорово!
О, он знал, чем «купить» Тома. А упоминание о прогулке в парк и вовсе примирили его со свадьбой. Маленькие хитрости взрослых прекрасно работают, пока дети маленькие. Они подрастут и поймут, что доброта Василисы — это подарок судьбы.
Артур провел с детьми весь остаток дня, потом сам уложил их спать. Осенью отпуск закончится, и он снова будет видеть их лишь время от времени, потому и ценится каждая минута, проведенная с малышами. Том растет, и с ним все больше забот. Тео совсем еще ребенок, но за нее он теперь спокоен — рядом с ней женщина, которой можно доверять.
Он доверяет Василисе. Еще одна мысль, неделю назад показавшаяся бы ему сумасшествием. Артур привычным «движением» скользнул по нити уз, проверяя, как чувствует себя его подопечная. Теперь он постоянно держал связь открытой — хотел быть уверенным, что с ней все в порядке.
Ощущались смятение и тоска, но Василиса не плакала, и это его успокоило. Он будет хорошим мужем — ненавязчивым, нетребовательным, заботливым. Бедная девочка тоже успела настрадаться. Она даже отдыхать не умеет — несколько лет в заботах о больном отце, о младшей сестре, о доме. Он и раньше знал, но не хотел понимать, раздражался от того, что его собственный уклад жизни был нарушен. Ополчился на девчонку, глупец. Василиса — сущий ребенок. Иногда, когда он наблюдал за тем, как она играет с Томом и Теоной, ему казалось, что у него не двое детей, а трое.
Пусть так и будет.
В назначенный час невеста появилась в гостиной, которую слуги украсили цветами по случаю церемонии регистрации. Артур, ожидающий ее у стола, с удовольствием отметил, что Василиса прекрасно выглядит. У нее оказался хороший вкус — она выбрала скромное, но изящное платье из шелка. Оно струилось при движении и выгодно подчеркивало хрупкую фигурку. И волосы уложены просто, но красиво. Катенька вплела в прическу цветы, срезанные в саду. Украшения небогатые, однако ей шли маленькие гранатовые сережки и браслет. Жаль, в глазах испуг, как будто она готовится к чему-то плохому.
Артур поднялся навстречу, тепло улыбнулся. Губы Василисы дрогнули в ответной улыбке, но тут раздался звонкий мальчишеский голос:
— Это мамино платье!
Артур мгновенно развернулся к сыну. Том раскраснелся и сжимал кулаки, с ненавистью уставившись на Василису. Та побледнела, но в замешательстве не могла ничего ему ответить. Ей и не нужно было.
— Томас! — рявкнул Артур.
Никакой реакции. Он даже не посмотрел на него. Демоны, только не сейчас!
— Ты предательница! — выкрикнул Том. — Ты не мама!
Теона подбежала к брату, обхватила его за талию:
— Пожалуйста, не надо…
— Я не мама, Том, — выдохнула Василиса, покачнувшись. — Извини, милый. Я не хотела…
— Прошу прощения, — процедил Артур, обращаясь к регистратору, и шагнул к Тому.
Проще всего схватить его в охапку, унести из комнаты и привести в чувство без посторонних глаз. Но так нельзя. Он не сможет всегда решать проблему таким грубым методом. Том должен учиться самоконтролю. Жаль Василису, но ей он объяснит позже.
— Томас, посмотри на меня. Томас! — он присел перед сыном на корточки и взял его за плечи.
Том вздрогнул, его стеклянный взгляд стал осмысленным, глаза наполнились слезами.
— Папа, это любимое мамино платье, — пожаловался он, ища у отца поддержки. — Зачем она его…
— Я разрешил, — спокойно ответил Артур. — Томас, ты должен извиниться.
— Нет! — он дернулся, попытавшись вырваться.
— Том. Ты ведешь себя некрасиво. Мы все вчера обсудили. Если ты чем-то недоволен, мы можем позже поговорить об этом. Но не здесь и не сейчас.
— Я… папа… я…
Том расплакался, и Артур вытащил из кармана платок.
— Томас, ты — мужчина. И сейчас на тебя все смотрят. Ты пугаешь сестру.
Это подействовало. Том пару раз шмыгнул носом и успокоился, вытер мокрое лицо и отдал платок отцу.
— Папа, прости…
— Попроси прощения у Василисы.
Артур развернулся и увидел, что ее нет в комнате. Демоны!
Подтолкнув сына к Катеньке, которая уже обнимала Теону, он пошел за беглянкой. Этот день определенно станет одним из незабываемых!
Как он и предполагал, Василиса пряталась в своей комнате. И не просто пряталась — уже успела снять платье. Артур застал ее в нижнем белье, но все равно вошел и даже не отвернулся.
— Пожалуйста, не делайте этого, — попросил он. — Оденьтесь.
— Я надену свое платье, домашнее. — Василиса открыла шкаф, отчаянно краснея от смущения. — Извините, мне так жаль, что я расстроила Тома.
— Прекратите. — Артур старался не повышать голос, хотя внутри все клокотало от гнева. Одного ребенка успокоил, теперь другого попробуй, уговори. — Это вина Тома, не ваша. И пусть даже моя, ведь я его отец.
— Артур, понимаете… — Василиса вынула из шкафа вешалку с платьем. — Я же сама выросла с мачехой. Я понимаю чувства ваших детей. Им сейчас больно и очень обидно. Я…
— Да ничего вы не понимаете, — устало вздохнул Артур и отобрал у нее вешалку. — Наденьте то, что было. А я пока объясню… в двух словах. Василиса, надевайте! Живо!
Она подчинилась, недовольно поджав губы. Он отошел к окну и отвернулся.
— Теона — обычная девочка. В ней нет ни магии, ни дара ее матери. Тома же задело проклятием новолуния. Во всяком случае, так говорила Айри. Он не хранитель, у него нет никаких способностей, в него не вселялся злой дух или бес. Это просто как отметина… И проявляется она только вспышками гнева или отвратительного поведения. Том не злой, но зло где-то рядом. Если вы меня понимаете… Айри сказала, он будет нестабилен лет до десяти, но его нельзя оставлять наедине с его… демонами. У него просто вспышка гнева, он уже раскаялся…
— Я поняла, — перебила его Василиса.
Артур услышал, что она стоит у него за спиной, и обернулся. Она неожиданно взяла его за руку, как будто хотела успокоить.