Предисловие от автора
За основу текста романа положена заготовка, написанная несколько лет назад для конкурса на «Фантлабе» и в подобном сыром недоделанном виде со всеми опечатками, дублированием кусков текста и даже логическими ошибками растёкшаяся по пиратским сайтам Рунета. И хотя реакция читателей даже на такой откровенно сырой текст оказалась на удивление тёплой, подобный негативный опыт надолго отбил у автора желание возвращаться к данному произведению. Тем более, что долгое время оставалась надежда на участие в работе над произведением соавтора (действительно было несколько желающих участвовать в переделке текста, но их энтузиазма хватало ненадолго).
Но мысли периодически возвращались к тому заброшенному произведению, и меня не отпускало чувство, что история получается достаточно интересной и заслуживает большего, чем прозябание на третьесортных интернет-ресурсах. А потому всё же решил по мере настроения работать над текстом.
ВНИМАНИЕ!!! В произведении встречаются описания звёздных систем, рас и кораблей из реально существующей MMORPG EVE Online (разработчик Crowd Control Productions Games), но за прошедшие несколько лет игровые правила существенно изменились, так что не ищите соответствий с игрой, их осталось немного. Просьба абстрагироваться от игровых правил и относиться к данному произведению просто как к фантастическому роману про звездолёты и космос.
Глава первая. Отбракованный курсант
Молодой человек лет примерно двадцати уверенной и быстрой походкой спускался по длинной мраморной лестнице. На юноше была безукоризненно сидящая на нём строгая сине-серебристая униформа курсанта Государственной Военной Академии (SWA). Нашивки на рукавах в виде золотых звёздочек на фоне спиралевидной галактики сообщали всем, что обладатель их является курсантом старшего курса, практически уже готовым пилотом космического корабля.
Однако перекинутая через плечо молодого человека сумка чёрного цвета с назойливо-кричащей рекламой одной из фармацевтических компаний мега-концерна Зэйноу (Zainou) входила в явный диссонанс с остальной одеждой. Неуместная гражданская сумка притягивала взгляд и вызвала бы у стороннего наблюдателя недоумение. Заинтересовавшись такой странной деталью экипировки курсанта престижной военно-космической академии, тот же посторонний наблюдатель мог бы уже пристальнее посмотреть на молодого человека и неминуемо обратил бы внимание на абсолютно каменное лицо. Это было не живое лицо, свойственное всем людям, а не отражающая ни малейших эмоций застывшая маска. С таким лицом всходят на эшафот или идут на расстрел на глазах у презренных врагов. Собственно, примерно такое действо сейчас и происходило.
Молодой человек спустился по лестнице и вышел в огромный холл, на полу которого разноцветной мраморной мозаикой была выложена эмблема Военной Академии государства Калдари и девиз этого престижного учебного заведения: «Превзойти всех известных противников и быть готовыми к встрече с неизвестными». Самым краешком глаз парень видел наблюдающих за ним сверху с многочисленных балконов второго и третьего этажа курсантов в такой же сине-серебристой форме. Среди них были все его друзья и даже его первая и единственная любовь. Но курсант не остановился ни на секунду, не повернул к своим друзьям головы и не сбился с шага. Молодой человек направлялся к выходу.
В самом конце зала у массивных бронированных дверей парень остановился возле высокой стойки с дежурившим вооружённым охранником. Молча снял с плеча чёрную сумку и положил на ленту просвечивающего сканера. Затем отстегнул магнитные замки, удерживающие курсантские погоны, снял с рукавов золотые нашивки и значок академии. Всё также молча положил всё это на стойку перед охранником.
- По правилам требуется ещё сдать форменную пилотку, - безучастным голосом проинформировал атлетически сложенный крупный солдат в бронекостюме тяжёлой пехоты.
Хозяин чёрной сумки на несколько секунду замер, словно обдумывая свои дальнейшие действия. Охранник заметно напрягся и на всякий случай положил свою широкую ладонь на рукоять висящего на поясе парализатора. Но курсант, а точнее уже бывший курсант, снял головной убор и положил рядом с остальными сданными вещами. Сразу же стала понятна и причина его колебаний - под форменной пилоткой скрывалась коротко стриженая темноволосая голова с вживлёнными в череп молодого человека унифицированными разъёмами над левым ухом и на затылке, а также неровная выбритая наголо плешь над правым ухом, на которой медицинским бактерицидным пластырем крепился большой тампон, пропитанный какой-то едко-пахнущей бурой дрянью. Охранник посмотрел на тампон, затем почему-то перевёл взгляд на лежащие перед ним сданные нашивки курсанта двенадцатого года обучения, и впервые в его холодном взгляде и металлическом голосе проскользнуло сочувствие: