Несмотря на многократно превосходящие силы противника, капитан «Меча Надежды» отказался от капитуляции и принял безнадёжный бой. Информация о том последнем бое Четвёртого Ударного Флота, несмотря на прошедшие с тех пор восемь лет, до сих пор была засекречена Империей Амарр, и по поводу дальнейшей судьбы экипажа «Меча Надежды» также ходили только слухи. Одни считали, что амарры казнили всех темнокожих пленников, хотя это и противоречило многовековым традициям рабовладельцев. Другие говорили, что выживших просто-напросто не оказалось. В такое верилось ещё меньше, ведь обычно на кораблях класса титанов находилось не менее двухсот тысяч человек команды, и зачастую вместе с десантными подразделениями и гражданскими на титанах бывало свыше миллиона человек. Хоть кто-либо из них, но должен был остаться в живых. Однако достоверно вплоть до появления на «Рапире» нового тактика не было известно ни об одном выжившем...
Неудивительно, что Мага Мадага, да и остальные минматары, так всполошились при виде Серсеи Сироги, старшего тактика с пропавшего флагмана. Однако женщина игнорировала все расспросы о своём прошлом, что только усиливало ореол таинственности вокруг неё.
***
На десятый день стоянки появился капитан. Зак понял это сразу утром, едва успев проснуться. На корабле вдруг загудели маневровые двигатели, прогреваясь пока что на холостом ходу. Несмотря на чужую смену, Зак быстро оделся и поспешил в операторскую. Начальство было уже на месте - Губаж Дурр беседовал с вернувшимся на корабль первым помощником. Тактик Мага Мадага был занят делом, щелкая тумблерами и настраивая светящуюся в центре операторской большую трёхмерную голографическую проекцию станции. Сменщица Зака сидела в операторском кресле и выводила перед собой на экран куски подробной карты звёздной системы Таш-Муркон Прайм.
- Твоя смена только через сорок минут, иди пока позавтракай, - предложила Найла, несколько нервничающая в присутствии высокого начальства.
- Погодь, не уходи! - увидев Зака, подозвал его Мараг ист Мбунта. - Перед завтраком сходишь со мной, заберёшь посылку для тебя от капитана.
После этого Мбунта обернулся к первому офицеру связи и продолжил начатый ранее разговор:
- Наша «Рапира» пойдёт первой, остальные четыре корабля двинутся следом. В системе Пайе (Paye) разделяемся. Мы проходим в Сагайн (Sagain) и осматриваемся, остальные не показываются. Местные пираты могут оставить наблюдателя, поэтому важно не вспугнуть их раньше времени. Эти мерзавцы хитрые и крайне осторожные, обычно ловят своих жертв несколько дальше - у ворот в систему Саминер (Saminer), а у предыдущих ворот стоит их разведчик и предупреждает о всех прошедших кораблях. Дальше план классический: наживка, агрессия пиратов на одинокий корабль, и тут уже задача Бешеного Кролика хватать корабль главаря пиратов и удержать любой ценой до подхода основных сил. Если всё пройдёт гладко, то мы сегодня вечером будем с богатой добычей!
Губаж в ответ лишь щёлкнул пальцами по мочке левого уха - жест, по мнению минматар оберегающий от сглаза. После этого разговор закончился, и первый помощник приказал Заку следовать за ним. Они прошли по общему коридору и остановились перед бронированной постоянно закрытой дверью. Мбунта прислонил ладонь к сканеру, после чего ввёл на панели какой-то длинный код. Многотонная надёжная дверь бесшумно убралась в стену.
- Этот со мной, - предупредил первый помощник двух стоящих за дверью вооружённых тяжёлыми пулемётами охранников в бронекостюмах.
Те сразу же подняли стволы вверх, пропуская своего начальника вместе с посетителем. Мбунта провёл Зака по небольшому коридору к лифту, ведущему в святая святых любого управляемого пилотом-капсулиром корабля - изолированным внутренним помещениям, где за вторыми герметичными дверями находилась капсула с подключённым к компьютерным системам капитаном.
Вообще-то тут, в буферной зоне, не полагалось находиться никому, кроме личной охраны капитана. Поэтому Зак был весьма удивлён, что в нарушение всех норм безопасности первый помощник провёл младшего офицера в буферную зону. Насколько бывший курсант Военной Академии помнил Устав космического флота Калдари, раздел про корабли с пилотами-капсулирами, охрана капитана могла без предупреждения открывать огонь на поражение по любому проникшему в буферную зону лицу, не имеющему допуска. Вряд ли у минматар правила на этот счёт сильно отличались, так что Зак чувствовал себя достаточно неуютно во внутренних помещениях и старался не делать резких движений. Но то ли авторитет Мбунты позволял ему нарушать корабельные инструкции, то ли охрана получила распоряжения насчёт Зака напрямую от самого капитана, но и второй пост охраны не стал останавливать младшего офицера. Наоборот, находящийся за бронестеклом дежурный приказал стоящему рядом с ним вооружённому лазерным ружьём охраннику открыть перед посетителями дверь и подозвал первого помощника капитана: