— Вах, красавица ты моя писаная! — Служанка всполошилась, протопала ко мне и, развернув, прижала меня к себе. — Да разве ж я знала! Да так бы ни разу! Ни в жизнь!
Я уткнулась носом в ее необъятную грудь и заголосила уже по-настоящему. Да так в раж вошла, что на самом деле стало себя жалко, хоть плачь!
— Во-о-о-от! Еще и издеваешься-а-а-а-а! Какая я тебе красавица-а-а-а, да еще и описанная-а-а-а-а! Все-о-о-о-о! Ухожу-у-у-у-у! Не буду вашей принцессе помогать! И из международного отряда воинов нинь-дзя уйду-у-у-у!
— Стоп-стоп, бриллиантовая ты моя! — Я почувствовала, как пальцы Зейнаб сжали мой капюшон в железный кулак. Оторвав от груди, она легко отодвинула меня на метр и пытливо заглянула в глаза. — Давай-ка про принцессу подробнее. Как ты ее спасать хотела и от кого?
— От колечка проклятого, что ей от матери досталось. — Я перешла на деловой тон и, вслушиваясь в то, что несу, тихо холодела от ужаса. Надеюсь, мои догадки впоследствии окажутся правдой хотя бы на четверть! — Это из-за него она молчит! А расколдовать ее может только тот маг, что убил ее мать. И кажется, я знаю, кто это совершил! А значит, он ничего не будет делать. Просто завтра заберет кольцо у победителя. И хорошо еще, если принцесса останется жива! — Глядя в раскрывавшиеся все шире и шире глаза Зейнаб, заговорщицким тоном поинтересовалась: — А знаешь, кто этот ужасный колдун?
Прислуга сглотнула и старательно помотала головой. Я напустила жути в голос и страшным шепотом закончила:
— Это мой муж! Его зовут Феникс. Слышала о таком? А еще его называют Пепельным. И он может сжечь дотла любого, к кому прикоснется!
— Вай до-о-од! — взвыла толстуха и заметалась, не зная, куда бежать. — Надо все рассказать принцессе! Нет, шаху! Нет, сестре! Она во дворце знает всех! Ее послушают!
— «Вайдод» никакой тут не поможет, и сестра твоя тоже! — Я для весомости сурово сдвинула брови. Если враг верит в мой бред, значит, бред больше похож на правду. Видимо, я попала в точку, и теперь надо подводить этот фарс к логическому концу. — Только ты можешь мне помочь. Мне и моим помощникам из отряда нинь-дзя! Считай, что мы тебя завербовали!
— Как! Говори! Я готова на все! — страстно прошептала Зейнаб, вытягиваясь в струнку.
— Все дело в кольце! — Я притянула ее к себе и тихо пробормотала: — Надо узнать, где принцесса держит это злополучное кольцо! Если его забрать, то чары рассеются и принцесса снова заговорит! Плюс, как бонус, — мой муж придет не к принцессе, а к тому, у кого на тот момент будет это кольцо!
Толстуха сосредоточенно посопела и вдруг покачала головой:
— Нет. Кольцо не забрать. Его охраняет заклятие, и принцесса должна отдать его по собственной воле. Для этого завтрашняя байга и организована. Кто победит, кого принцесса выберет, тот колечко и получит! А вместе с колечком полный пакет проблем. Так что я бы назвала свадьбу принцессы Яллар не праздником, а жертвоприношением!
— А ты знаешь, где принцесса его хранит? — Замечательно! Значит, все обо всем знают, одни мы изображаем хранителей великой тайны!
— Наверное, в сокровищнице. Говорят, его лучше не касаться! Королева несколько лет носила его на среднем пальце левой руки и исполняла желания всех страждущих, пока однажды утром ее не нашли мертвой. Даже я один раз ходила просить ее о помощи. Она так пальчиками прищелкнула, колечко сверкнуло, и… — Толстуха смущенно замолчала, потерла нос и развела руками. — Мать принцессы Яллар была для нашего города великой волшебницей. Жаль только, что колечко из нее жизненные силы все выпило.
Вот оно, значит, как? Королева исполняла желания горожан! А может, она просто сошла с ума и покончила с жизнью?
— А демонов она не видела?
— Нет! — насторожила меня толстуха. А ну как это не наше кольцо? Но тут же развеяла все сомнения: — Ей только джинны бельмастые виделись и в кошмарах мучили! Бедная госпожа каждую ночь кричала. Моей сестре так рассказывала дневная ханум, а та слышала это от ночной ханум-сиделки.
Угу. В общем, я узнала все, что хотела! Теперь посмотрим, что узнает Ник!
— Что ж, приятно было поболтать. — Я сделала шаг в сторону лестницы. — Пойду я… Кстати, тебя мои коллеги заждались, забыла сказать. И еще… Тот, что с ямочками на щеках, Никита, — видимо, очень тебе симпатизирует. Так же как и ты ему. Так что — совет вам да любовь!
— Сказать честно? — Зейнаб вдруг мне подмигнула. — Не люблю славичей! Нахальные, смазливые, считающие, что мир должен лежать у их ног! Да мне твой Никита и даром не нужен, если бы не его динары!
— Чего? — Я непонимающе нахмурилась. — Какие динары?