Итак!
Я потеряла счет времени в этой жирной и вязкой темноте, переполненной шелестом, скрежетом и цоканьем. Но! Зато научилась не думать так часто о Никите.
А еще я научилась обуздывать рефлексы! А именно: не бить по морде муравьям, внезапно выбегающим из потаенных ходов и снова исчезающим в темноте.
Я даже сумела не испугаться, когда нам встретились два муравья ростом как минимум с корову и, что-то прошелестев, вальяжно пошагали дальше.
И наконец, я научилась доверять Змею… то есть Афанасию.
Когда мы случайно попали в логово пауков, он отважно закрыл меня грудью, и, пока я на ощупь искала булыжник побольше, Змей раскидывал лохматых тварей голыми руками, а потом для убедительности еще и оглушил их заклинанием. Я уж не говорю о том, что потом он, как истинный мужчина, закинул меня на плечо и бросился бежать.
Когда наконец впереди забрезжил свет, я посчитала его плодом расшатанной психики, но Змей убедил меня в обратном:
— Ну слава всем чудотворцам! Выбрались! — И, поставив меня на ноги, с шумом втянул в себя напоенный цветочным ароматом воздух.
— Выбрались?! Ты уверен, что это не видения от паучьих укусов? — Я еще раз с наслаждением почесалась. Не болят, но зудят невероятно!
— Не сомневайся! — отрезал Афанасий и широкими шагами направился к свету, не забыв прочитать мне краткий курс арахнологии. — Я этих гадов в свое время тучу извел! Знаю о восьмилапых почти все! У пауков-песочников яд хоть и есть, но слабый, и максимум, что тебе грозит, — пару часов почесаться!
— Кстати, а как мы вернем наш обычный рост? — сменила я неприятную для меня тему. — А то в таком виде мы до Ника доберемся через год, если какой-нибудь слуга не оставит от нас на полу мокрый след.
— Не бойся! — Змей шагнул из сумерек пещеры под оранжевые лучи заходящего солнца и остановился, поджидая меня. — Заклинание, что применила эта горбатая кобыла, очень легко отменяется. Уж поверь мне. Все-таки я столько лет магией занимался, пока в Змея Подгорного не превратился.
— А можно об этом поподробнее? — Я насторожилась.
Может, получится выспросить у него о прошлом Ника и о том, что скрывает Ник? Что он хочет попросить у Феникса? И о чем не должна знать я? Ну, по крайней мере, до тех пор пока кольцо не окажется в наших руках.
Так, начну издалека:
— Как? Почему ты стал Змеем?
Афанасий бросил на меня долгий взгляд и усмехнулся.
— Потому что был как ты! Уверенный в своих силах, молодой, то есть глупый. Но ты не обижайся. Это даже хорошо!
— Почему это я — глупая?! — нахмурилась я. То же мне, открыл тайну! Мне это и Мафа, и батя с рождения талдычили. Надо было так далеко забрести, чтобы услышать это из уст какого-то страшилы!
— Ну… — Змей глубокомысленно пожал плечами. — Наверное, главная твоя глупость в том, что не побоялась уйти от привычного. А еще доверяешь всем и каждому.
— Ха! — Уйти от привычного?! — Да если бы я жила в доме батюшки, ты думаешь, я ушла бы по собственной воле на поиски какого-то кольца?! В том-то и дело, что меня прижали к стенке! Выдали за Белоглазого, и адью! Мой разлюбезный батя, между прочим! Хотя я его не виню. Каждый сам за себя в этой жизни.
Я угрюмо уставилась в одну точку, даже не замечая, как где-то далеко, над травяным лесом появилась великанша. Точнее, заметила, но, когда о ней мне тактично намекнул Змей, не преминув вставить заковыристую фразу:
— Что ж, каждый верит в свою правду. А теперь позволь вернуть нам прежний облик и не пугайся, неподалеку от нас я вижу женщину.
Женщину? Пока я разглядывала закутанную в цветастую ткань фигуру, мир изменился. В меня, как в воздушный шарик, будто накачали воздуха, заставляя стремительно, до головокружения, расти, увеличиваясь в размерах, пока я не поняла, что стою рядом с обычного роста Змеем и смотрю на крошечную, сгорбленную «великаншу».
— Матушка? — Змей, видимо имевший к таким превращениям иммунитет, сообразил быстрее и направился к замершей от удивления женщине. — Не бойтесь! Мы не причиним вам вреда!
— А я и не боюсь, — скрипуче буркнула старуха и нелюбезно поинтересовалась: — Чего надо?
— Помощи! — вступила я. Не знаю, какой бес решил подпевать мне в ухо, но я отчетливо услышала в мыслях то, что нужно сказать, чтобы получить расположение этой женщины и ее помощь. — Только вы сможете помочь! Не дайте случиться великой ошибке!