— Эт какой? — перевела на меня пронзительный взгляд старуха.
Я поежилась. И не соврешь. Как будто мысли читает. Да только врать я и не собиралась!
— Жених, что себе выбрала принцесса Яллар, никогда не станет ей любящим мужем. И навсегда сделает ее несчастной.
— Эт еще почему? — приподняла одну бровь ханум, а Змей только заинтересованно на меня покосился.
И я решилась:
— Потому что он любит меня. Это мой жених!
— А за каким шайтаном он тогда в байге полез участвовать? — Вторая бровь старухи оказалась рядом с первой.
— Кольцо! Волшебное и проклятое, что долгие годы оставляло безмолвной вашу принцессу. Нам оно очень нужно! Чтобы быть счастливыми… — Я даже всхлипнула и потупилась, уверенная в стопроцентном успехе, но услышала совсем другое:
— Так я вам и поверила! Чтобы матушка Яллар да подсунула своей дочери проклятую драгоценность? Ха-ха — три раза. А теперь я отвернусь, а когда повернусь, вы исчезнете так же быстро, как и появились. И не думайте пробраться во дворец! Воины нинь-дзя там на каждом шагу! И совсем не такие, как вы!
Может быть, на этом все бы и закончилось. Скорее всего, мы бы не отступились и нашли какой-нибудь другой путь, но как обычно, по законам жанра, обязательно бы опоздали, если бы не моя привычка всегда и во всем быть сильной. Я держалась до последнего, но последнее меня и подрубило.
— А-а-а, да гори оно все синим пламенем! И кольцо это проклятущее, и вы, и Белоглазый! Никуда я отсюда без Никиты не уйду! Можете звать ваших дзя! Лучше на плаху, чем вернуться к Пепельному! И-и-и… У-у-у…
— Так, девка, не вой! — Теплые руки ханум заставили меня убрать от зареванного лица ладони. Она заглянула мне в глаза и приказала: — Рассказывай! А если соврешь — я почувствую! Старую Аглай-бабай еще никто не мог обмануть!
Чувствуя, как меня просто распирает от желания поведать кому-нибудь о наболевшем, я заговорила. И рассказала старухе все, начиная с того самого дня, когда папенька поставил меня перед фактом моей скорой кончины, ой, то есть замужества! Как сбежала из дома Феникса, как встретила Ника, как искали кольцо, как… Про сомнения и страхи я тоже рассказала. Утаила только вчерашний полусон-полуявь. Ну а правда, зачем еще больше нагнетать обстановку?
Когда я замолчала, старуха только цокнула языком, развернулась и направилась к взмывающим в вечернее небо башням дворца.
Я беспомощно посмотрела ей вслед и взглянула на Змея. Тот лишь развел руками. Но вдруг старуха остановилась и обернулась.
— Вы что, так и будете там стоять? Предупреждаю, скоро пойдет с обходом стража. К тому же до обряда осталось совсем немного времени.
— Вы нам поможете? — Не веря своим глазам и ушам, я кинулась к ней. Змей не отставал.
— Я подумаю над этим… — хмыкнула Аглай-бабай, и мне показалось, что в уголках ее совсем не старых глаз спряталась улыбка.
Высоченные, искрящиеся золотом, будто в них спрятаны лучи полуденного солнца, дворцовые стены встретили нас на удивление радушно. Мне даже показалось, что я попала на какое-то празднество! Впрочем, так оно и было. Десятки, даже сотни богато одетых мужчин и женщин. Столы с яствами. Фонтаны. И даже диковинные птицы с настоящей, таившейся в их богатых хвостах радугой. А вокруг гостей такими же нарядными птицами кружились танцовщицы, тряся обнаженными животами.
Боже, да батюшку бы удар хватил, если бы он увидел такое изобилие! Что там наши балы! Десятка три матрон да бояр, десять боярских да купеческих дочек и пять парней нарасхват. Бывало, что особо нервные девицы, в основном те, кто весь вечер просидел в ожидании танца на скамейке запасных, устраивали темную своим более везучим подругам и уходили с победным призом в виде косы или того, что от нее в результате драки досталось.
Эх… Я даже тоскливо вздохнула. Дом, милый дом! Как бы я хотела там поскорее оказаться!
— Аглай-ханум? — К нам спешили трое узкоглазых молодцов, затянутых в такую же, как у нас, маскировочную форму. На нас они даже не взглянули. Только коротко кивнули.
— Да, Ибрис-бей, уже почти все готово. — Старуха остановилась. — Еще что-то?
— Вас искала принцесса, — шагнул вперед один.
— Я и так к ней иду, — с достоинством кивнула та и направилась в центр зала, к уходившей наверх винтовой лестнице.
Не знаю, как Змей, а я почувствовала себя неуютно под пронизывающими взглядами стражей нинь-дзя и, не прощаясь, поспешила за старухой. Следом послышалась тяжелая поступь Змея.
Видимо, мы не представляли для стражей никакого интереса, а может, было совершенно нереально заподозрить заговор в тщательно охраняемом дворце, но нас больше никто не остановил. Даже когда мы проходили по лестнице мимо стражей. На этот раз они были одеты в привычные кожаные доспехи, такие же, что я видела на стражах в городе и на байге.