Хм, а неплохая у шаха охрана во дворце! Пока мы миновали лестницу и длинный коридор, я насчитала еще два поста по три человека, и еще двое стражников изображали статуи у расписанной чудными узорами широкой двери, но едва мы остановились перед дверью, как «статуи» с лязгом скрестили перед нами копья.
— Вы чего, батыры? — Аглай-бабай-ханум так зыркнула на каждого из них, что копья поспешно вернулись в вертикальное положение.
Только один из батыров все-таки изъявил свои претензии:
— Гарем!
— Тоже мне, открыл Багдад! Я здесь восемьдесят лет живу! — раздраженно дернула плечом завербованная нами старуха. — Еще открытия?
— Стражи нинь-дзя… — подал голос второй.
— Я знаю. Они со мной. Еще вопросы? — Ханум терпеливо смерила их взглядом, но вопросов не последовало.
Батыры пришли к выводу, что связываться с этой фурией — себе дороже, и снова решили изобразить статуи. Такое решение ханум понравилось. Она кивнула и, открыв дверь, первыми пропустила нас в гарем.
Эх… От увиденного завистью сжало сердце. Какой же это гарем?! Это целый город!
Проще сказать — мы попали в город-сад. Под ногами ковры, по бокам заросшие травой дорожки, вдоль которых росли цветущие и плодоносящие невысокие деревья. А над головой самый настоящий купол неба. И теплый, напоенный солнцем воздух. А в центре огромная чаша, заполненная прозрачной водой. Я даже заглянула внутрь и ни капельки не удивилась, увидев плавающих там золотистых карпов и дрейфующие по водной глади белоснежные цветы.
За водоемом, спрятанные в деревьях, стояли несколько цветастых шатров, освещенных изнутри слабым светом. К сожалению, шатры были непрозрачными, и узнать, находятся ли в них их обитательницы, я не смогла.
Несмотря на сгущающиеся сумерки, здесь было светло. К тому же в верхушках деревьев, как светлячки, загорались крошечные светильники, освещая нам путь. Впрочем, Аглай-бабай и так знала, куда идти, и наконец, недолго поблуждав по этому странному, живущему своей жизнью мирку, мы вышли к обособленно стоявшему белому шатру.
— Значит, так. — Прежде чем шагнуть внутрь, она развернулась к нам. — Заходишь ты, девка, и говоришь все что бог на душу положит! Отдаст Яллар тебе суженого — забирай. Нет — уходи и забудь о нем!
— Но… Он ее не любит! — попыталась возразить я. Ничего себе — выбор!
— Не любит — полюбит. К обряду уже все готово!
— Но… так нечестно! — Я бросила взгляд на Змея. На бабку. На белесый полог, за которым виднелись два силуэта. — А если она его не отдаст? Девка с рождения не видела ни одного мужика, а тут такой красавец на подносе!
— Значит, так тому и быть! — отрезала ханум. — Я даю тебе шанс. Разве этого мало? Не отпустит Яллар твоего полюбовника — извини! Но счастье принцессы для меня — главнее всего, и уж конечно главнее тебя!
Ясно.
Понятно.
Теперь все зависит от меня.
Отлично!
Я глубоко вздохнула, откинула полог и шагнула внутрь.
ГЛАВА 22
— Бэ два!
— Мимо! Зэ пять!
— Ранила!
— Зэ шесть?
— Ранила!
— Зэ семь?
— Убила! Опять!
— Ха! Я убила уже три твоих каравана, а ты всего лишь подбил в моем караване два верблюда! Разве это честно, Никита-джан? Признайся — ты мне подыгрываешь!
— Мамой клянусь, Яллар-солнышко, и в мыслях не было!
Никита с принцессой сидели на коврах у дальней стены огромного шатра и, держа на коленях по небольшой черной доске, что-то рисовали на них мелом. Моего появления они не заметили. Видимо, из-за того, что поглощенных игрой молодых людей окружали несколько десятков круглых подсвечников с весело трепыхавшимися в них яркими огоньками, а у входа слабо теплилась всего пара фонарей, даря больше теней, нежели света.
Я помолчала, разглядывая увлеченных друг другом и, бесспорно, интересной игрой молодых людей. Яллар оказалась невысокой, пухлой девушкой с двумя длиннющими, черными, блестящими косами, и на вид ей было едва ли не меньше лет, чем мне самой. К сожалению, лица ее я не увидела, так как по всем правилам местного приличия оно было закрыто пестрой тканью. А вот глаза… Глаза сияли счастьем и детской легкостью.
Не ведающее бед дитя…
Боже, глядя на нее, я действительно ощутила себя женщиной. Мудрой и… одинокой. И мне очень захотелось развернуться и уйти. А вдруг для Никиты счастье в покое и сытой жизни? Тогда он его обрел… Ведь я, даже как принцесса, немногого стою. Что есть у батюшки, кроме дворца и крохотного королевства?