В несознанку Ник играть не стал, а недолго думая пустился со мной в бега. Стражи тоже не медлили и, как гончие, взяли след добычи. Вскоре к одиноким, но сердитым воплям наших преследователей присоединились десятки других. Топот ног и бряцание мечей тоже не вызывали оптимизма, и радужные мечты касательно нашего недалекого будущего стремительно таяли. К счастью, Ник знал, куда бежать. Коридоры сменялись лестницами, лестницы залами и проходными комнатами, пока очередной коридор не привел нас в башню, где единственным путем к спасению оказалась винтовая лестница, круто уходившая вверх, в густой сумрак. Ник бросился к лестнице. Я хотела последовать за ним, но в этот момент жадные руки преследователей вцепились в паранджу. Рывок — и тонкая ткань порвалась на два лоскута, оставаясь трофеем в руках шамахан. Прохлада, идущая от каменных стен, заставила кожу покрыться резвыми мурашками. В другой раз, окажись я в такой ситуации, я бы умерла от стыда, но сейчас нам грозила куда более реальная кончина. Я пришла к выводу, что терять мне уже нечего, и решила оглоушить назойливых шамахан шокотерапией. Попросту говоря, прежде чем скрыться на лестнице, я на мгновение обернулась.
Ха, еще неизвестно, для кого мой поступок оказался шокотерапией. Наша с преследователями реакция оказалась примерно одинаковой.
Я вытаращила глаза и открыла рот, в изумлении разглядывая черноволосое море шамахан, подступающих к нам по коридору. Первые ряды преследователей на бегу замерли с гримасой бесконечного удивления и любопытства, широко распахнутыми глазами разглядывая мое тайное оружие. Или точнее, два оружия.
— С ума сошла?! — яростно зашипел позади Ник. Видимо почуяв недоброе из-за наступившей тишины, он обернулся и, увидев мой стриптиз, вернулся за мной. Закинув меня на плечо, он бросился бежать вверх по лестнице, перепрыгивая разом через несколько ступенек, не переставая приговаривать: — Это же шамахане! Ты им как красная тряпка! Хочешь попасть к кому-нибудь из них в гарем?
Я промолчала, с тоской прислушиваясь к воодушевленным крикам и к топоту. Зато время выиграли. Пока они очухались, прошло целых… несколько минут! Мы впереди на целый пролет!
Боже, кого я обманываю? Мы бежим в ловушку!
И тут, будто в подтверждение моих опасений, ступени закончились. Ник выбежал на ровную площадку высоченной башни! Поставив меня на каменные плиты, он уронил на головы первых преследователей закрывающую выход дверцу, запрыгнул на нее сам и огляделся в поисках задвижки. Увы, таковой предусмотрено тут не было. А жаль! Хоть сама дверца и стоявший на ней Никита весили порядочно, но все же не могли сдержать натиск бабаев. Шамахане обрушились на преграду так, что Ник принялся подпрыгивать на крышке.
— Ладно уж, бедолаги! Помогу от чистого сердца! — Перед нами появилась крошечная летающая горбатая коняга. Она плавно приземлилась рядом с Ником на тоскливо похрустывающую дверцу и вдохновенно попросила: — Отойди!
Тот с сомнением покосился на самонадеянного призрака:
— Зачем? Чтобы к нам выбрались шамахане?
— Да не. Чтобы не раздавить! — фыркнула кобылка и вдруг стремительно принялась расти. Ник едва успел отпрыгнуть, как кобылка из мухи превратилась в слона и уселась по-собачьи, запечатав люк белоснежным огромным задом. — Ну что? Влипли?
— Влипли! — покаянно вздохнула я. Поднялась и целомудренно скрестила руки на груди. Адреналин погони исчез, и я почувствовала все прелести жизни разом: голод, жажду, стеснение и саднящую на плече и спине кожу.
— Тогда жду с нетерпением! — Кобылка, точнее, теперь уже кобыла, а еще вернее будет — Кобылище-горбылище окинула нас хитрым взглядом. — Просить будете? Или мне лучше не тратить на вас время, а обсудить наши дальнейшие планы вместе с вашим очаровательным рыжиком?
— Будем! — не выдержала я и, не обращая внимания на предостерегающие взгляды Ника, выпалила: — Пожалуйста, помоги нам выбраться отсюда. Из этого дворца, из этого города, из этой страны! Домой! К отцу хочу! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
— Ладно, ладно! Будет вам побег, а тебе топик, последней восточной моды! — Кобылка фыркнула в мою сторону, и я принялась разглядывать украшенный стразами лиф, удобно стянувший мне грудь. — И не надо благодарностей! Просто завидки берут, почему одним все, а другим все то же самое, только на спине? Эх! — Зверюга встала и, прижимая одним копытом люк, приказала: — Ну? Забирайтесь на меня. Живо!
Меня не надо было упрашивать. Я подпрыгнула и первой повисла на шее горбылки. Лошадка сжалилась, и у нее на спине появилось удобное седло, чем я и не преминула воспользоваться. Забралась и уселась, намертво прилипнув к ней. Затем моему примеру последовал Ник и, устроившись сзади, прижал меня к себе.