— Терпеть не могу охотников! — Маленькая горбатая мушка завертелась у нас перед носом, стремительно увеличиваясь в размерах. Наконец перед ошалевшим от увиденного стражником появилась Кобылка-горбылка и оскалилась в два ряда острых акульих зубов. — Так кто тут не верит в существование монстров в городе?
— Эмм… — Страж был то ли глупым, то ли сонным, но эффектное появление кобылки прошло без должных эмоций. Единственное, что парень оценил, были зубы коняги. — Вах-вах! Какие зубки! Да если я по одному чернокнижникам продам, я озолочусь!
— Но-но! Я и покусать могу! — Кобылка отпрыгнула. — А за то, что ты, парниша, наш убегающий ужин спас — большое мерси! Сейчас перекусим ими и покинем ваш город. И даже тебя не тронем, если успеешь открыть нам дверь!
— А чего это ты, верблюд-мутант, о себе во множественном числе отзываешься?
Нет, а стражник скорее глуп, чем умен. А может, мы его поднять подняли, а разбудить забыли? Наверное, думает, что все это ему снится?
— Да потому, что во-о-он там летит мой друг — Змей Подгорный. — Кобылка запрокинула голову в звездное небо и снова зубасто улыбнулась. — Вот ему-то точно вас всех мало будет, а тебя он сожрет первым, головастый ты наш!
Мы с Ником уставились в звездное небо, боясь поверить в такую новость, и бросились врассыпную, давая Афанасию место для посадки. В темноте, с горящими желтым глазами и большими кожистыми крыльями, он больше походил на нетопыря. К тому же из одежды на нем теперь болталась только набедренная повязка, обнажая его здоровенное, накачанное тело. Просто какой-то нетопырь-герой из легенды! Либо покалечит, либо убьет!
Больше доводов не потребовалось. Стражник бросился к двери, точнее, к огромному колесу, поднимающему главные ворота, и, кряхтя, принялся его крутить.
— Помочь? — Змей плавно приземлился. Подмигнув нам, прошагал к стражу и, отстранив того, одной левой запустил колесо. Цепь загремела, решетка лязгнула и плавно поплыла вверх. — Так-то, служивый. Или, может, с тобой, на полставки, подъемщиком ворот постоять?
От такого предложения ноги стражника подкосились, и он бесшумно осел возле колеса.
— Тоже верно! Работа у вас бросовая. Тебе, видать, и самому грошей мало! — посочувствовал Змей и развернулся к нам, повторяя улыбку Кобылки-горбылки: — Ну что, гаврики! Поскакали?
— Только в путь! — поддакнул Борька и в нетерпении переступил копытами. — Ну что, хозяйка? Валим?
Я не ответила. Только покрепче вцепилась в поводья.
ЭПИЛОГ
Если за нами и снаряжали погоню — мы не узнаем. Впрочем, думаю, нашлось мало охотников погоняться за сумасшедшими, водящими дружбу с горбатым зубастым призраком и странным подобием Змея Подгорного, а если таковые и нашлись… Пустыня, владычествующая в странном царстве под названием Шамаханское, очень быстро скрыла наши следы шелестящим песком.
Я еще раз оглянулась, чтобы в последний раз посмотреть на крошечный, блестящий в лунном свете Санда-Карам, но его уже занавесили крупные звезды, подмигивающие мне с темных бархатных небес. Все! Теперь впереди и позади нас только пустота. И кажется, что весь мир вокруг состоит из этой пустоты, песка и звезд.
Эх… где же, в какой стороне родной дом?
Словно почувствовав мое настроение, с небес перед понуро шагающим Борькой спикировал Змей.
— Фух, устал! Вокруг ни души. Парочка охотников за головами долго шли за нами. Сам видел сверху! Но отстали. Я им еще легкую бурю наворожил, чтобы наши следы замело. — Он взял Борьку под уздцы. — Так… может, отдохнем? Костерок запалим? Я за колючками слетаю?
— Давай! Я вообще за любое начинание, кроме голодовки! — обрадовался Борька и коварно уселся по-собачьи, стряхнув нас с Ником прямо в песок.
— Еще раз так сделаешь — сосисок наверчу, как только домой вернемся! — Я вскочила первой и щелкнула конягу по уху. — Ишь манеру взял! Что, со своей горбатой блондиночки пример берешь?
— Не буди лихо! — тут же запаниковал Борька, поднялся и заоглядывался. — Исчезла по-аглицки — и хорошо! Не дай бог, вспомнит, придет план-подряд о выполненной работе требовать!
— Дай на память автограф, и прости-прощай, родная! — ввернул Змей.
Только Борька не поддержал шутки. Отчего-то еще больше помрачнел и снова сел на песок.
— Эх… злые вы! Уйду я от вас! Домой!
— Домой… — Голос Ника заставил нас замолчать. Уж столько в нем прозвучало боли и какого-то сожаления.
— А почему нет? — Я подошла первой и встала рядом. — Ведь кольцо у нас. Пора и Феникса искать… Где вот только…