— Твою ж!.. — Ник задохнулся, резко выпрямился и, шагнув ко мне, едва сдержался, чтобы не выругаться. — Ты… ты чего делаешь?!
— Ты же сказал полить, вот я и поливаю! — Я попятилась, не сводя глаз с его крепкого торса, блестящего каплями воды в лунном свете.
— Полить, но не утопить! А ты мне даже штаны все вымочила!
— До утра высохнут! — наивно улыбнулась я, стараясь скрыть замешательство. Нет бы сказать, как полить — медленно, тонкой струйкой на спину или на голову… А то — «польешь»! Я огород с чудо-травкой у тети Мафы только так и поливала — с размаху! Ведро на грядку.
— Если не высохнут — с тебя сниму, — пригрозил он, спихнул ведро в колодец и примирительно поинтересовался: — Воды достать?
— Не. У меня… — Я хотела сказать «есть», но подозрительные звуки заставили меня замолчать и обернуться. Ну как всегда! Сбылись мои самые худшие опасения! Пока я поливала эту «мускулистую грядку», Борька решил запить сытный ужин и наткнулся на приготовленное мной ведро!
Я едва не застонала и нехотя кивнула ухмыляющемуся парню:
— Достать.
Спустя какое-то время мне все-таки удалось попробовать сладкую, чистую (без чьих-либо слюней) воду, а после дело наконец дошло и до ночлега. Если честно, передо мной встала дилемма. Одна лезть в стог я не хотела по простой причине — вдруг мой попутчик сбежит вместе с Борькой, пока я буду спать? С другой стороны, на Борьку где сядешь, там и слезешь. Упрямая скотина! Но опять же как спать в одном стоге вместе с незнакомым мужчиной? Папенька бы с ума сошел, если бы узнал, какая невероятно насыщенная ночь поджидала его доченьку после алтаря.
От таких мыслей у меня снова испортилось настроение.
Свадьба… Первая брачная ночь с незнакомцем и конем в стогу сена. Супер! Эх, Вась-Вась… докатилась!
— Долго будешь звездами любоваться? — Позади послышались шаги. — Не спится?
Я с сожалением обернулась к попутчику:
— Да… как-то не очень.
Ник постоял рядом со мной, затем облюбовал ближайший стог и принялся выкапывать в нем довольно широкую нору. Когда тоннель был готов, он уселся возле стога в траву и посмотрел на меня.
— Может, поделишься? Что тебя мучает?
Я усмехнулась. Мозгоправ нашелся.
— Ты не поверишь.
Он приглашающе похлопал рядом с собой:
— А ты попробуй. Поведай.
Не в силах больше таить в себе неуверенность, страх и какую-то невнятную тоску, я подошла, уселась рядом и, помолчав, принялась рассказывать. Ведь самый лучший слушатель — случайный попутчик. Он разделит с тобой твое бремя и… уйдет!
И я рассказала ему все, что произошло со мной за эти два дня, а когда закончила рассказ, звезды начали тускнеть. Значит, скоро рассвет, и у нас совсем мало времени на отдых.
Ник помолчал.
— Значит, тебя угораздило выйти замуж за какого-то монстра, колдуна, которого все боятся, а в заключение ты от него сбежала!
Я вздохнула.
— Угу. Может, я от него и не сбежала бы, если бы он со мной поговорил, все объяснил. Но… знаешь, Ник… — Я взглянула на него, и блестящие, с сумасшедшей искоркой глаза парня оказались совсем близко. Я смутилась, но договорила: — Мне кажется, он женился на мне для каких-то только ему ведомых целей. Я предложила найти кольцо в обмен на мою свободу, но он даже слушать не стал!
— Угу… — Ник отвел взгляд и уставился на светлеющую полоску рассвета. Снова помолчал и вдруг выдал: — Остается только одно. Шантаж!
— Это как? — опешила я.
— Это такая методика воздействия, чтобы добиться желаемого, — пояснил он и принялся растолковывать: — Я думаю, что тебе нужно найти это кольцо первой. Спрятать. А затем сообщить мужу свои требования в обмен на то, что его интересует.
— Хм… — Я уставилась на его симпатичную открытую мордаху. Красив, да еще и умен — адская смесь! — А ведь действительно! Фениксу зачем-то очень нужен этот артефакт, и значит, он согласится обменять мою свободу на кольцо!
— Вот видишь! Умная голова — хорошо, а две других четырем ногам покоя не дают. — Он улыбнулся. Поднялся и, стянув со стога уже подсохшую рубаху и плащ, оделся. — Ну что? Спать?
— Было бы неплохо. — Я отвела взгляд. — Только где?
— Закапывайся! — Ник таким широким жестом указал на нору в сене, словно это был пятизвездочный трактир со всеми удобствами!
Раздумывала я недолго и, представив себя гусеницей, заползла в сено. Почти сразу же где-то слева послышалось шуршание, и голос Ника совсем рядом произнес:
— Спокойной ночи.
Я уже начала засыпать, когда сквозь сон послышалось цоканье и в сене снова что-то зашуршало.