— Объясни! — Я решила не отставать.
— А чего объяснять-то? — Ник повел широкими плечами и, не прекращая своего занятия, лениво принялся пояснять: — Я спас от бандитов девушку знатного происхождения, которая сбежала от влиятельного мужа. И это еще полбеды. Она не знает, куда и зачем идет, у нее нет сопровождения, кроме болтливого средства передвижения, и я взялся довести ее до определенного места. Так?
Я растерянно кивнула:
— Так.
Интересно, к чему он клонит?
— А что потом? — Он отбросил истершуюся траву и посмотрел на меня. Теперь его глаза вообще показались мне темного болотного цвета.
— Найду кольцо и вернусь к отцу. — Я передернула плечами.
— Это в идеале! Но даже если найдешь, как ты вернешься? Ты даже не знаешь обратной дороги!
— К слову сказать, я дорогу тоже не очень-то запомнил, ни когда в переход сигал, ни когда мы по речке плыли, — мурлыкнул Борька и томно попросил: — А можно еще такой же массаж на левой нижней части спины?
— Вот! — Ник снова взял клок сена. — А мне нужно возвращаться домой. Нет, я, конечно, не брошу такую красивую девушку в беде, но…
— Но? — Не зная, чем унять внезапное волнение, я тоже ухватила сено и принялась отчаянно тереть другой Борькин бок. Плохо, что подпруги мешают.
— Хотелось бы помимо эстетического наслаждения этой миссией получить еще и материальное.
Я даже опешила:
— Ты говоришь о награде? Я должна буду тебе заплатить? За что?
— За то, что я стану твоим проводником. — Ник широко улыбнулся, и задорные ямочки снова украсили его и без того симпатичное лицо. — Я хорошо знаю все царства-государства, немного владею целительством и мечом. Я стану твоим телохранителем и, когда ты найдешь то, что ищешь, с удовольствием провожу тебя до дому.
А чего я ждала? Что молодой и красивый путник останется со мной из-за моих прекрасных глаз? Может, его в Заречном королевстве какая-нибудь Дуня ждет не дождется? Но… предложение не лишено смысла. С попутчиком-мужчиной легко и не так страшно, как показал опыт с бандитами…
— Но у меня нет с собой денег! — Я развела руками. — Сейчас я нищая, как церковная мышь!
— Вот! Поэтому есть два варианта. — Не переставая улыбаться, Ник принялся загибать пальцы. — Первый — я привожу тебя к твоему мужу, и за то, что возвращаю ему жену в целости и сохранности, он дает мне золотые. Второй — я привожу тебя к отцу. Концовка та же.
— Хорошо. — Я поспешно кивнула. Уже легче! — Я согласна. В любом случае, когда все закончится, ты получишь награду. Надеюсь, не будем торговаться?
— Не будем! — Ник враз стал серьезным. Теперь его глаза снова были светлого серого цвета. — Верю, что ты оценишь мою службу по достоинству.
Он приподнял край седла, чтобы пройтись под ним самодельной щеткой, но оттуда вдруг что-то выскользнуло и упало в сено. Подцепив за веревочку печально знакомый темный мешочек, Ник покачал его у меня перед глазами.
— А может, и аванс найдется? — Но, заметив мой хмурый взгляд, тут же сдался: — Шучу-шучу.
Выхватив у него из рук находку, я развязала мешочек и замерла, не в силах поверить в неведомую магию, что позволила мне снова обрести тетушкино зеркало и мамин подарок — брошь с зелеными камнями. А ведь никакой магии не было! Я сама перепрятала мешочек, перед тем как спешиться у конюшни. На внутренней стороне седла Парамон давным-давно сделал небольшой тайник.
На всякий случай…
Вот и пригодилось…
Интересно, как я могла забыть, куда подевала эти драгоценности?
— Что это? — Ник поднялся, пытаясь заглянуть в мешочек, но я торопливо стянула веревку и спрятала находку за корсет.
— Ничего. Вещи личной гигиены! — И поспешно сменила тему: — К слову сказать, мы ночевать тут будем или все-таки продолжим путь?
— Как хочешь. — Он снова напустил на себя вежливое безразличие. — Если прямо сейчас выйдем, можем попытаться добраться до города прежде, чем закроют ворота.
— А если доберемся после закрытия? — Я прищурилась. Надо же узнать все детали этой авантюры.
— Придется ночевать у городской стены. — Снова милая, но уже начинающая раздражать меня улыбочка.
— Тогда поехали. — В следующую секунду я была на ногах и легонько ткнула Борьку носком сапога в «левую нижнюю часть спины». — Вставай! Чай, не в отпуске!
— Печально! — философски вздохнул жеребец, но с радостью вскочил. Видимо, тоже не прочь ноги поразмять.
— Что за спешка? — Ник стянул со стога дорожный плащ, заменявший ему и одеяло и простыню, отряхнул и накинул на плечи. — Готова даже крышей над головой рискнуть, только бы побыстрее со мной рассчитаться?
— Сплю и вижу! — фыркнула я. — Не люблю, знаешь ли, быть должной!
— Угу… похвально! — Он взял Борьку под уздцы и повел к приоткрытым дверям, размышляя вслух: — Интересно, а кто за тебя больше денег даст — твой отец или супруг? А папаша-то удивится… Или скажешь, что повидаться приехала? А потом… бац!
— Давай без «бац»? Указывай путь, за тем тебя и наняли! — Не скрывая раздражение, я первой бросилась вон из сарая и чуть не сбила с ног древнюю бабку. Придерживая за руку, ее, как на грех, вела та самая молоденькая девушка, что встретилась нам на пороге дома. — Ой, извините, я вас не видела!
— Ты такая же слепая, как и я? — ехидно прошамкала бабка, разглядывая бельмами глаз что-то над моим плечом.
Я замялась, не зная, что ответить, но тут двери сеновала распахнулись и из них, гарцуя, вырвался Борька, неся на спине моего только что нанятого телохранителя. Я отскочила подальше, а девушка, продолжая держать за руку старуху, осталась стоять, во все глаза глядя на замершего в полуметре от них жеребца. Быстро оправившись от испуга, она протянула Нику какой-то узелок и даже попыталась улыбнуться.
— Спасибо от всего нашего села.
— Всегда пожалуйста! — заулыбался в ответ Ник.
— Обращайтесь. И недорого! — не удержался Борька.
Вдруг старуха перестала разглядывать раскрашенные облаками бездонные небеса, уставилась бельмами глаз на Никиту так, словно могла видеть, и зашипела как рассерженная кошка:
— Нашелся!!!
Вместо того чтобы проигнорировать полоумную старуху, Ник выхватил из рук девицы узелок и поспешно свесился ко мне.
— Хватайся.
Не раздумывая, я поймала его руку в замок. Он легко втащил меня в седло и, придерживая одной рукой за талию, пришпорил Борьку так, что конь одним прыжком перемахнул через этих двоих, перелетел через низкую перекладину забора и понесся вниз по улице, а вслед нам летел истошный вопль старухи:
— От меня не уйдё-о-ошь!!!
— Ну и что это значит? — поинтересовалась я, не обращаясь ни к кому конкретно.
Борька, стремясь загладить вину, скакал так долго, как только мог, пока не выдохся. Буркнув: «Баста, карапузики!» — он сошел с тракта в густую траву и, перейдя на шаг, принялся срывать сочные былинки.
Ник продолжал сидеть позади меня, вежливо, но надежно придерживая одной рукой за талию и усиленно делая вид, что не услышал моего вопроса.
— Ну и что это значит? — повторила я и развернулась к Нику, пытаясь увидеть его глаза.
— Где? — вместо него прочавкал конь.
— С тобой вообще разговор отдельный! — бросила я и снова посмотрела на сидевшего у меня за спиной телохранителя. — Что произошло? Почему у слепой бабки были такие… такие страшные глаза? И что еще за угрозы?
— Просто сумасшедшая старуха, — равнодушно хмыкнул Ник и тронул поводья, обращаясь к Борьке: — Долго сачковать будешь, друг ситный? Через час уже солнышко зайдет, а нам еще ехать и ехать!
— Да ладно тебе! Уже и отдохнуть не даст. От вас, кроме пинков и подзатыльников, ничего не дождешься! Изверги и рабовладельцы! — Борька стегнул хвостом, норовя нас достать, и послушно направился к дороге.
— Подумаешь, хлестнули его поводьями пару раз для быстроты реакции! — Парень тоже не собирался сдаваться. — Думать же надо, когда своими талантами пользоваться. Бабулька вон окончательно сбрендила, когда твой чувственный тенор услышала!