— Ой, извините меня, пожалуйста! Ворота закрыты, а здесь так страшно! — пропела я и рывком сдернула ленточку, помогавшую удерживать волосы на макушке. Шелковистая волна мягко окутала плечи.
Вовремя!
Дверь приоткрылась, и из нее, с шашкой наголо, осторожно выглянул усатый детина выше меня головы на три. Увидев перед собой хрупкую кудрявую блондинку с полуобнаженной грудью, он на несколько долгих мгновений потерял дар речи, правда, потом нашел.
— О! Пардон, мадам! А я тут как раз один… скучаю… — Затем, словно что-то вспомнив, он смущенно спрятал шашку и невзначай поинтересовался: — А как зовут-то тебя, мадам?
— Глаша! — Моя улыбка стала еще лучезарнее. Я поправила рубашку так, что доблестного стража уже не интересовали такие глупости, как имя, и принялась щебетать: — Я шла от ворот и увидела, как отсюда кто-то вышел. Вот и решила, что такой мужественный и сильный мужчина защитит такую маленькую, испуганную темнотой девушку! Ведь так?
Где-то сбоку, из темноты послышалось не обещающее ничего хорошего сопение. К счастью, страж был погружен в эстетическое наслаждение и не заметил подозрительных звуков. Утратив бдительность, он глубокомысленно покивал, соглашаясь с моими словами, распахнул дверь и, шагнув ко мне, обнял за талию.
— Защищу, то есть защитю! Ты права. Темнота иногда таит в себе монстров, от которых только такой, как я, и сможет защитить такую беззащитную девушку, как…
Кулак и копыто вылетели из темноты с двух сторон одновременно. Стражник даже не смог понять, что его так припечатало. Он закатил глаза и рухнул бы на меня, если бы не контрольный хук слева, буквально внесший его обратно в дверь.
— Надеюсь, ему не больно? Вообще-то я хотела проникнуть в город без членовредительства. — Я мило улыбнулась шагнувшему из темноты мрачному Нику, но тот смерил меня таким взглядом, что я решила не продолжать. Мало ли… может, юноша не в состоянии смириться с собственной некомпетентностью в некоторых вопросах…
А вот Борька, наоборот, утопал в восторгах:
— Браво! Какая игра, ма шер ами! На одну крохотную секундочку я даже пожалел, что вы, моя хозяюшка, пардон, не лошадь!
— Долго будешь умничать? — рыкнул Ник, цапнул Борьку за уздцы и втянул его в освещенный тусклым светом фонаря закуток.
Не дожидаясь подобного приглашения, я скользнула внутрь и торопливо принялась застегивать пуговицы. Так… теперь волосы!
Пока Ник закрывал на засов дверь, я скрутила в шишку непослушные локоны и туго перевязала их ленточкой.
— Куда теперь?
Мы оказались в крошечной караулке: стол, три табурета и еще одна приоткрытая дверь, за которой плескалась ночь, разбавленная светом городских фонарей. Стражник глухо застонал, попытался подняться, но, встретив снова Борькино копыто, затих, что-то тихо бормоча. Я покосилась на Ника:
— Мы его здесь так и оставим? Он вообще как? Жить будет?
— А что с ним станется? У него же самый крепкий доспех — тут. — Ник легонько постучал себя по голове, сплюнул на земляной пол и вдруг зло прищурился. — Или переживаешь? Нашла мужчину по себе?
Почему-то его слова меня разозлили.
— Дурак! Не смог сам ничего придумать — так и скажи! А сцены ревности мне устраивать не надо. Меня не интересуют ни стражники, ни наемники!
— Как скажете, моя госпожа! — тут же раскланялся он и, не говоря больше ни слова, вышел в ночной город.
Мы с Борькой переглянулись.
— Не обращай внимания. Диагноз налицо! — успокоил тот и мордой выпихнул меня за дверь.
Я хотела было уточнить, что за странный диагноз, но позабыла обо всем на свете, едва оказавшись на улице этого удивительного города. Дома ярко светились непонятными вывесками, от мостовой исходило призрачное сияние. То тут, то там вспыхивали огни, а над городом повис большой яркий куб, в котором два бородатых звездочета спорили о тайнах звезд.
Несколько раз мы видели странных животных. Прогуливаясь на поводке вместе с чудаковатыми хозяевами, мимо нас пропрыгал тигрозаяц, большая обезьяна с павлиньим хвостом и хрюкающая собака, а один раз, что-то бормоча, даже прошагала странная механическая кукла.
Кое-где на маленьких сценах выступали ораторы, окруженные небольшими группами людей. Мне даже запомнились две бредовые темы: «Как с помощью дуста выгнать из дома тараканов и призраков» и вторая «Шамахане — кто они? Инопланетные захватчики или просто агрессивные братья по маразму». Впрочем, как выяснилось, бредовыми эти споры были только для нас. Слушатели же, наоборот, очень рьяно поддерживали, спорили, крича до хрипоты, восхваляли, но только не оставались равнодушными.
На нашу странную троицу никто не обращал внимания. Даже прошедший мимо патруль не увидел ничего странного в двух бродягах, прогуливающихся по нешироким улочкам в компании с лошадью.
— Куда мы идем? — Наконец я окончательно запуталась в изгибах улиц, поблескивающих витринами и вывесками, и мне очень захотелось уже куда-нибудь прийти!
— На постоялый двор, — буркнул Ник, даже не взглянув на меня.
Интересно, неужели его так задела моя маленькая победа? Или…
— И как еще далеко до него?
— Уже пришли! — Он свернул к большому квадратному дому, над крышей которого парил весьма доходчиво поясняющий знак: крендель и кружка с чем-то пенистым.
Из-под навеса к нам тотчас выбежал шустрый мальчишка:
— Господа чего-то желают?
— Накорми до отвала скакуна и почисти его! — Ник кинул поводья и один золотой проворно схватившему все это мальчугану. — Кстати, если он будет недоволен, я пожалуюсь твоему хозяину.
— Кто недоволен? — Мальчишка вытаращился на странного постояльца.
— Он! — Ник двумя пальцами отсалютовал Борьке. — Спокойной ночи, друг!
— И тебе как следует отдохнуть! — фыркнула в ответ рыжая бестия и кивнула мне: — Сладких снов, мон ами!
Я только усмехнулась, глядя, как мальчишка, чуть ли не кланяясь, провожает Борьку в стойло, и поднялась вслед за Ником по скрипучим ступеням крыльца в теплое нутро дома.
Нам повезло. Посетителей, как ни странно, было мало, если учесть, что сейчас еще даже не за полночь! Впрочем, Ник не обратил никакого внимания на пустующий трактир. Подойдя к стойке, он буркнул пару слов трактирщику, взял ключ и направился к свободному, даже довольно чистому столику.
Хоть бы слово сказал! Ну все!
Я бросилась за ним.
Не собираюсь платить за его перепады настроения! Сейчас так и скажу!
Но парень наконец соизволил меня заметить. У самого стола он оглянулся, вдруг отодвинул стул и, улыбаясь, вежливо проговорил:
— Садись, Вась, отдохни. Ты это заслужила! Всего-то и делов — показать свои прелести стражнику, а потом отдыхать в трактире. — Его улыбка была бы искренней, если бы не бешенство, едва заметно проскальзывающее в голосе хрипотцой, и стальной блеск чуть прищуренных глаз. — А что бы ты делала, если бы нас с Борькой не было рядом?
— Ты на что намекаешь? — нахмурилась я. В конце концов, я заказывала телохранителя, а не личного проповедника! — Никак не можешь смириться, что сам не придумал, как попасть в город?
— Ну… боюсь, мой голый торс стражника бы не вдохновил. Так что все лавры тебе! — Снова милая улыбочка и ямочки на щеках.
Я зло выдохнула и села на предложенный стул.
Даже поссориться как следует не может! Ну и… фикус с вами — как любит говаривать мой папенька.
Никита сел напротив меня и, не переставая улыбаться, взглянул на подскочившую к нашему столу девушку-прислугу.
Молча дождавшись, когда она расставит тарелки с дымящейся кашей, водрузит в центре стола фарфоровый кувшин и снова исчезнет, я притянула тарелку и принялась за еду.
В отличие от некоторых меня совесть не душит, и оправдываться не вижу необходимости!
Спрятав ненавистную улыбочку, Ник еще какое-то время буравил меня взглядом. Не знаю, чего он хотел этим добиться, но, так и не дождавшись от меня никакой реакции, в конце концов тоже уткнулся в тарелку и сосредоточенно заработал ложкой.
Вскоре я почувствовала себя сытой и довольно вздохнула. Притянув кувшин, доверху наполнила стакан красным вином. То, что это — вино, я поняла, почувствовав, как у меня немного закружилась голова всего от нескольких глотков. Какой приятный ягодный вкус! Словно пьешь морс. С градусами!