Служанка ушла, а я выдохнула и сделала еще один вдох. Так вот оно что. Что бы ни случилось сейчас, по крайней мере, ожидание почти закончилось. Я увижу его. Я буду знать. И я знала, как знала все это время, что кем бы, чем бы он ни был, я не поверну назад. Конечно, я все еще могла сказать "нет". Но я бы не стала. Это был единственный способ спасти моих братьев и сестер, и поскольку я была старшей в семье теперь, когда наши родители умерли, это был мой долг.
Я бы сделала все, что должна. Эта мысль придала мне смелости взглянуть на единственный предмет мебели в великолепной свадебной комнате, которого я избегала. Теперь я повернулась к нему, рассматривая позолоченную раму, меха и атласные простыни, накинутые на большой матрас, роскошные подушки. Конечно, я знала, что некоторые расы требуют немедленного заключения брака. По своей наивности я надеялась, что у моей пары будут другие обычаи, но, конечно, удача больше не была на моей стороне.
Я могла надеяться, что он, по крайней мере, будет принадлежать к одной из меньших рас, таких как эльфы и некоторые инопланетяне, но мой цинизм превратил эту надежду в пепел. Я давно научилась готовиться к худшему из возможных исходов — потому что это, по крайней мере, помогало выжить. Если бы мне повезло, он был бы самым большим из них всех. У меня не только был бы первый раз с незнакомцем, но и он был бы таким большим, что мог бы разорвать меня пополам.
Я рассмеялась тихим, булькающим смехом, который становился все громче и громче, наполняя мой живот бабочками, заставляя кружиться голову. Я пыталась остановить себя, но смеялась только сильнее и сильнее, истерика охватила меня полностью. Нехорошо. Я должна была пройти ритуал. Только тогда моя семья получит деньги. Мне нужно было взять себя в руки.
Дверь снова открылась, металлический звук оборвал мой смех. Снова та же служанка. Она отвесила мне легкий поклон и еще раз улыбнулась, и поставила хрустальный кувшин с чем-то золотистым на столик у кровати.
— Масло первого сорта, — сказала она с еще одной ободряющей улыбкой. — Нанеси перед проникновением. Так все пройдет гладко. Удачи!
На этот раз я не осмелилась рассмеяться, опасаясь, что не смогу остановиться. Я посмотрела на кувшин, от волнения у меня скрутило живот и грудь.
Наносить перед проникновением… Насколько я знала, это не было стандартной практикой. Масло приносили только тогда, когда была существенная разница в размерах. Что означало… О, милостивые боги. Я подошла к кувшину и схватила его, принюхиваясь. Пахло приятно, абрикосами и корицей, и я бросила обеспокоенный взгляд на дверь.
Должна ли я просто нанести его сейчас? Или мне следует подождать? Будет ли время? Дождется ли меня мой будущий муж? Или он просто…
Дверь снова открылась, и я ахнула, поспешно отставляя кувшин в сторону и пряча руки за спину. Я обернулась с приоткрытым ртом, готовясь поприветствовать его или извиниться, или… Самое странное существо, которое я когда-либо видела, вошло в дверь, пригнув голову. Милостивые боги. Дверной проем был слишком низким для него. Хотя он был достаточно высок, чтобы в нем могла поместиться я с другим человеком, сидящим у меня на плечах. А ему еще пришлось пригнуться, чтобы пройти.
У меня пересохло во рту, и я сделала шаг назад, ударившись бедром об угол прикроватной тумбочки. Все слова, которые были готовы сорваться у меня с языка, рассеялись и утонули в ужасе, который охватил меня изнутри, сделав мое дыхание прерывистым, а руки липкими. Словно сквозь толщу воды, я наблюдала, как он медленно выпрямился, задевая макушкой потолок.
Милостивые боги. Он был не просто высоким. Одно это я могла бы принять, учитывая, что на «другой Земле» были расы самых разных видов, и я привыкла видеть некоторых из них. Но мой жених был таким массивным, что у меня мурашки пробежали по спине и в животе. Он был широк в плечах, его конечности были толстыми и крепкими, как стволы деревьев. Мускулы бугрились на его торсе и руках, выглядя неестественно рельефно.
Я продолжала пялиться, забыв о приличиях и манерах. Когда я рассматривала его, мои инстинкты перескакивали от детали к детали, оценивая опасность. Он выглядел жестким. Нечеловечески твердым, с острыми краями, как будто его тело было наполовину из плоти, наполовину из камня. Эффект только усиливался из-за голубовато-серого цвета его кожи. Этот человек был наполовину каменным, и все в нем было сильным, непреклонным и каким-то образом… холодным.