Авторское право © 2023 Лейла Фейри
Все права защищены.
Персонажи и события, описанные в этой книге, вымышлены. Любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, является случайным и не умышленные автором.
Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена, сохранена в поисковой системе или передана в любой форме или любыми средствами, электронными, механическими, фотокопировальными, записывающими или иными, без явно выраженного письменного разрешения издателя.
ПРОЛОГ
Никто не помнит мир до Сдвига. Это произошло тысячи лет назад, с тех пор все потеряно, все забыто на десятки тысяч лет. Ученые и историки говорят, что раньше мир был лучше, ярче, и планета принадлежала нам, людям. Были гордые страны и шумные города, а технологии были на пике своего развития.
Мы с трудом можем себе это представить. Нет никаких доказательств, ни рукописей, ни фотографий «другой земли» до Сдвига. Все, что мы знаем — это то, как выглядит другая земля сейчас.
Земля, бессистемно разделенная на территории, города-крепости; беднота, живущая на окраинах, едва выживающая.
Монстры. Храмы, где юные девственницы могут пройти тест ДНК и быть сопоставлены с одним из них. Брак по расчету с монстром часто является единственным способом, благодаря которому женщина может спасти себя или дать семье шанс не умереть с голоду.
Это «другая Земля».
Она принадлежит монстрам, а мы принадлежим им.
ГЛАВА 1
ОЛДРИГ
— Тысяча двести, четырнадцать сотен, полторы тысячи, — жрица пересчитала деньги, позволяя кредиткам упасть в золотую чашу на алтаре.
Каждый из них издал металлический лязг, и я с трудом сдержал рычание. В нынешнем нетерпении ее медленные, исполнительские движения особенно раздражали.
— Две тысячи, — наконец объявила она с неглубоким, чисто ритуальным поклоном.
Не знак уважения.
— Полная сумма. Храм благодарит вас за быструю оплату. Вы можете быть уверены, что мы разберемся с этим, как и обещали.
Я стиснул зубы, заставляя себя не оглядываться по сторонам. В большом зале из сверкающего голубого мрамора и золотых каминов царила приглушенная энергия. Люди занимаются бизнесом, стоя у алтаря, похожего на тот, у которого расположились мы, все ведут себя почтительно.
Ее, конечно, здесь не было. Моя будущая пара — человеческая женщина, являющаяся моей генетической парой, готовилась к свадебной церемонии в одной из задних комнат, скрытой от посторонних глаз. Несмотря на это, я желал продолжить поиски.
Что-то подсказывало мне, что я сразу узнаю ее, хотя прежде никогда не видел. Храм не рассылал фотографии назначенных пар.
— Не могли бы вы напомнить мне, что именно было обещано? — спросил я, подчиняясь своим инстинктам.
Несколько минут ожидания сейчас все равно бы ничего не изменили. И было важно довести сделку до конца. Жрица поклонилась, ее безупречно заколотые волосы рассыпались по обнаженным плечам. Она была высокой для человека и всегда держалась прямо, даже когда кланялась, казалось, будто бы она выше остальных.
Как и все остальные жрецы в этом храме, на ней была простая белая тога, перевязанная золотым поясом. Ее одежда казалась неприглядной, но на деле была высокого качества. Храмы были неприлично богатыми. От этого я и задался вопросом.
— Конечно, — сказала жрица вежливым тоном. — Храм удержит двадцать пять процентов от суммы для покрытия расходов по обработке вашего запроса. Оставшаяся сумма будет переведена родственнику вашей невесты в качестве оплаты за ее участие в церемонии.
Я усмехнулся, отводя взгляд от ее невозмутимого лица. Участие в церемонии. Это означало, что родственникам невесты заплатят за то, что она станет моей женой. В сотый раз я задавался вопросом о причинах ее пребывания здесь.
Люди испытывали к нам — великанам с севера, существам хладнокровным и жестоким — только презрение и страх. Я читал брошюры и книги, описывающие нас, как неотесанных, варварских, звероподобных.
Животными.
Я был уверен, что ни одна человеческая женщина не вступила бы в союз с одним из нас по своей воле. Но было много тех, кто достаточно отчаялся, чтобы пожертвовать своей девственностью и жизнью в обмен на улучшение жизни родственников.
В конечном счете ее причины не имели значения. Как только она станет моей, я сделаю все, чтобы заставить ее захотеть остаться.
— Хорошо, — сказал я жрице. Мой голос и манеры были холоднее, чем у нее, но растущая ярость пробуждала кровожадную сторону. — Проследите, чтобы они немедленно получили средства.
— Как только ритуал будет завершен, — сказала она, еще раз поклонившись.
Это прозвучало насмешливо.
— Если у вас больше нет вопросов, то я провожу вас в комнату бракосочетания. Она была приготовлена для вас и вашей компании.
Я оглянулся через плечо на Луку и Свега, широко улыбавшихся мне. Позади них маячил Уллаг с непроницаемым лицом. Я не хотел, чтобы он находился здесь, но у нас был один отец, да и Уллаг обладал большей властью, чем я. Если бы я не пригласил его, он стал бы первым, кто поставил под сомнение мой неортодоксальный союз с человеческой женщиной.
Он должен был быть здесь, чтобы увидеть ритуал собственными глазами. Эта женщина будет принадлежать мне, и все наследники, которых она родит, будут моими. Несомненно.
— Показывай дорогу, — сказал я жрице, подавляя новую волну ярости, которая грозила вот-вот вскипеть.
Уллаг был причиной, по которой я решил найти себе пару. Я был первым ледяным великаном, воспользовавшимся услугами храма, и я был уверен, что дома об этом уже ходило много сплетен. Как только я внесу свою невесту во дворец, станет только хуже.