Люди будут шептаться о том, как я осквернил традиции и обычаи наших предков. Они будут задаваться вопросом, сможет ли человеческая женщина родить мне ребенка. И им определенно было бы любопытно узнать, почему я выбрал себе пару из людей, когда так много гигантских самок были бы чрезвычайно счастливы делить со мной постель, а потом и родить мне наследников.
Мы последовали за жрицей из главного зала с высокими потолками и колоннами из голубого мрамора с золотыми прожилками в широкий коридор, освещенный искусственными факелами. Их огни были искусными голограммами, имитирующими хаотическую природу огня, не выделяя дыма или тепла.
Ритуал, который мы собирались совершить, был прост, — церемония из древних времен, когда мы еще жили в «нашем мире». Большинство ледяных гигантов не выбирали себе пару на всю жизнь. У нас всегда было меньше самок, и они могли выбирать самцов по своему усмотрению.
Как только женщина рожала ребенка от мужчины, она оставляла его с отцом и шла своей дорогой, ища другого мужчину, который бы ей понравился. Но короли обычно выбирали жен. Это было прерогативой правителя и способом сохранить династические линии неоспоримыми.
Ритуал пришел из далеких времен. Простая церемония, произнесение клятв над живым огнем, обмен хлебом и солью. И публичное завершение. Я стиснул зубы, ощущая присутствие Уллага позади себя на интуитивном уровне. Лука и Свег шли в одном ритме со мной, их шаги были идеально ровными, в то время как Уллаг отбивал такт позже, его широкие шаги были не синхронизированы.
Я задавался вопросом, делал ли он это намеренно. Брат или нет, он не был моим другом и всегда неохотно следовал моему примеру. Однажды мы вызвали друг друга на дуэль. Когда умер наш отец и были совершены похоронные обряды, мы боролись за его наследство прямо перед погребальным костром, как это было принято.
Исход казался очевидным с самого начала. Уллаг был крупнее, старше, опытнее. И все же победил я, потому что я был быстрее, сильнее и решительнее. Я тоже получил благословение нашего отца. Он не мог назначить наследника, поскольку корону нужно было завоевать на дуэли. Но сказал он нам об этом, только лежа на смертном одре.
— Я надеюсь, что после меня королем станет Олдриг.
Таким образом я стал королем. В отместку Уллаг соблазнил Рианнон, которая была моей парой. Год спустя, когда я нашел другую пару, намереваясь провести ритуал и сделать ее своей женой, он переманил и ее тоже. С тех пор у меня не было женщины.
Прошло пять лет. Пять долгих одиноких лет, омраченных горькой обидой на моего брата и страхом перед новым унижением. На этот раз все будет по-другому. Женщина, на которой я собираюсь жениться, является моей точной копией.
Согласно учению храма и их науке, она должна была родить мне сильных, здоровых детей. Я бы женился на ней на глазах Уллага и двух моих братьев по оружию, и она стала бы моей навсегда. Никто не смог бы ее увести. Жрица остановилась перед высокой позолоченной дверью и повернулась к нам.
— Ваши брачные покои, — я открыл дверь и вошел внутрь.
ГЛАВА 2
ЛЮСИ
Я стояла посреди роскошной комнаты, волнуясь. Мои губы потрескались, и я прикусила кусочек кожи — плохая привычка, которая могла привести к кровотечению, если я не остановлюсь. Вздохнув, я сжала челюсти, заставляя себя глубоко вдохнуть.
Скоро. Я скоро увижу его. Но ожидание было мучительным. Раньше было чем занять мое внимание. Сначала мне пришлось отправиться из нашей деревни в горах в Тенугу, ближайший город. Старый капризный поезд полз через леса и поля, управляемый машинами, и, хотя он был намного медленнее, чем модные суда на воздушной подушке, которыми пользовались богачи, это было достаточно удобно.
Я никогда раньше не ездила на поезде. И я не могла не сравнить это удобное средство передвижения с тем, как мне приходилось путешествовать до того, как меня подобрали монстру. Мы были слишком бедны, чтобы ездить на поездах, и в тех редких случаях, когда нам нужно было добраться до города, мы ходили пешком.
Путешествие заняло три дня. Как тогда, когда я пошла сдавать кровь на анализ в храм. Я прошла весь путь пешком, движимая безумной надеждой, что меня кому-нибудь подберут, взяв с собой свои единственные припасы — бутылка воды и пачка сухого хлеба, чтобы перекусить. Моя сестра настаивала, чтобы я взяла немного сыра, но, по словам деревенской медсестры, Дейзи все еще плохо питалась.
Дейзи была моей младшей сестрой. Ей было четыре года, и все же она выглядела как двухлетний ребенок. Ее глаза были такими большими на ее маленьком, осунувшемся лице. Я заставила ее съесть весь сыр перед уходом. Когда я вернулась, отдав свой образец крови в храм, я так проголодалась, что больше не чувствовала голода.
К счастью, они почти сразу нашли мне пару. Пришло письмо, в котором сообщалось о моем пункте назначения, к нему был приложен билет на поезд. Конечно, там не было никакой информации о том, кто моя пара. Храмы никогда не сообщают вам заранее, чтобы невесты, которых выбрали, не убежали в страхе. Неизвестный монстр пугал меньше, чем знать наверняка свою судьбу.
Потому что именно таким он и был бы. Монстром. И все же я могла бы заплакать от радости. Не было никакой гарантии, что меня подберут и я получу компенсацию, поэтому я расценила это как невероятную удачу. Благодаря этому мои братья и сестры станут обеспеченными. У них будут деньги, чтобы купить корову и несколько кур, и тогда у них, наконец, будет достаточно еды.
Даже сейчас, хотя в сине-золотой комнате мое сердце тревожно колотилось, я счастливо улыбнулась, когда в моей груди вспыхнуло пламя облегчения. С ними все будет хорошо. С Дейзи все будет хорошо. Она не умрет от голода, как наша кузина Анна и многие другие до нее. То, что я стала подходящей невестой, изменило нашу судьбу.