Мне не пришлось совершить еще одно трудное путешествие в город, потому что на этот раз я могла просто сесть на поезд. Путешествие, которое заняло три дня пешком, заняло лишь три часа в поезде. Храм предоставил билет, еду во время путешествия и одежду, которую я теперь носила.
Как только я села в поезд, мне выдали чашку бульона и мягкий свежий хлеб. Час спустя кто-то подошел, чтобы наполнить мою чашку и дать мне кусочек куриного мяса. Когда я вышла, мне принесли еще одну порцию еды, немного побольше. Они точно знали, как накормить человека, находящегося на грани голодной смерти.
Я была одной из многих отчаявшихся, полумертвых невест, которые предлагали себя в обмен на спасение своих семей. Я прошла через портал из храма в Тенуге в тот, где должен был находиться мой будущий муж. Там меня снова накормили.
После этого жрица отвела меня в купальню, где меня помыли три раза подряд. Мои длинные волосы и ногти были подстрижены, моя кожа обработана невиданным ранее аппаратом, который придал ей шелковистость, и я была одета в мягкое свободное платье, скрывавшее мои острые углы от посторонних глаз. Мои волосы были заплетены в косу, лицо слегка накрашено.
Когда я увидела себя в зеркале в золотой раме, у меня перехватило дыхание. Женщина, которую я увидела, была незнакомкой. Она выглядела мягкой, даже утонченной, как женщины из большого города, когда они ходили по магазинам. Потерян был ее жесткий взгляд чумазой выжившей. Девочка, которой приходилось каждый день бороться за остатки еды, чтобы прокормить свою семью, была скрыта от посторонних глаз. Но это не означало, что она ушла.
Глаза выдавали меня. Они выглядели темными и голодными, в них светился жесткий блеск решимости. И страх. Я легко ориентировалась на деревенском рынке. Я могла заключить выгодную сделку, заставить неохотного работодателя платить мне мизерную зарплату, даже охотиться с пращой, если понадобится. Но я не знала, как быть невестой, и это было заметно.
Возьми себя в руки.
Дверь лязгнула, и я подскочила на месте, сжав кулаки. Это должен был быть он. Я наконец-то увижу его. Цена за жизни моей семьи. Монстр, которому нужна была человеческая невеста, брак, организованный через храм, потому что он не мог найти ее сам. Потому что он, по всей вероятности, был ущербным или жестоким, или невероятно уродливым.
Мое будущее.
Я выдохнула, когда внутрь проскользнула служанка, неся поднос с двумя чашками и тарелками.
— Они скоро будут здесь. — сказала она с веселой улыбкой, поставив поднос на стол.
Она разожгла огонь в большой металлической чаше посреди комнаты. Он загорелся сразу, красные языки пламени запрыгали по сухому дереву и компоненту искусственного горения, и камера наполнилась запахом, который я не смогла определить. Он был насыщенным и древесным, немного похожим на смолу, и все же достаточно другим, что я не смогла его определить. Я вдохнула и задержала ароматное дыхание в легких, мои плечи расслабились.
Служанка ушла, а я выдохнула и сделала еще один вдох. Так вот оно что. Что бы ни случилось сейчас, по крайней мере, ожидание почти закончилось. Я увижу его. Я буду знать. И я знала, как знала все это время, что кем бы, чем бы он ни был, я не поверну назад. Конечно, я все еще могла сказать "нет". Но я бы не стала. Это был единственный способ спасти моих братьев и сестер, и поскольку я была старшей в семье теперь, когда наши родители умерли, это был мой долг.
Я бы сделала все, что должна. Эта мысль придала мне смелости взглянуть на единственный предмет мебели в великолепной свадебной комнате, которого я избегала. Теперь я повернулась к нему, рассматривая позолоченную раму, меха и атласные простыни, накинутые на большой матрас, роскошные подушки. Конечно, я знала, что некоторые расы требуют немедленного заключения брака. По своей наивности я надеялась, что у моей пары будут другие обычаи, но, конечно, удача больше не была на моей стороне.
Я могла надеяться, что он, по крайней мере, будет принадлежать к одной из меньших рас, таких как эльфы и некоторые инопланетяне, но мой цинизм превратил эту надежду в пепел. Я давно научилась готовиться к худшему из возможных исходов — потому что это, по крайней мере, помогало выжить. Если бы мне повезло, он был бы самым большим из них всех. У меня не только был бы первый раз с незнакомцем, но и он был бы таким большим, что мог бы разорвать меня пополам.
Я рассмеялась тихим, булькающим смехом, который становился все громче и громче, наполняя мой живот бабочками, заставляя кружиться голову. Я пыталась остановить себя, но смеялась только сильнее и сильнее, истерика охватила меня полностью. Нехорошо. Я должна была пройти ритуал. Только тогда моя семья получит деньги. Мне нужно было взять себя в руки.
Дверь снова открылась, металлический звук оборвал мой смех. Снова та же служанка. Она отвесила мне легкий поклон и еще раз улыбнулась, и поставила хрустальный кувшин с чем-то золотистым на столик у кровати.
— Масло первого сорта, — сказала она с еще одной ободряющей улыбкой. — Нанеси перед проникновением. Так все пройдет гладко. Удачи!
На этот раз я не осмелилась рассмеяться, опасаясь, что не смогу остановиться. Я посмотрела на кувшин, от волнения у меня скрутило живот и грудь.
Наносить перед проникновением… Насколько я знала, это не было стандартной практикой. Масло приносили только тогда, когда была существенная разница в размерах. Что означало… О, милостивые боги. Я подошла к кувшину и схватила его, принюхиваясь. Пахло приятно, абрикосами и корицей, и я бросила обеспокоенный взгляд на дверь.