Фасад выцвел, и даже на передней стене не блестели окна, только промасленная бумага, натянутая между рамами. Я вздрогнула, вспомнив, как холодно здесь всегда было зимой и как изнуряюще жарко летом.
Это место было настоящим адом, и все мои демоны жили здесь. День был жаркий для конца апреля. Я не помнила, когда у меня был день рождения, но всегда помнила, как меня зовут, поэтому праздновала его первого мая.
Мой день рождения был завтра. Предполагалось, что этот визит станет подарком самой себе. Только сейчас я предпочла бы оказаться где-нибудь в другом месте. Если бы не Вирджил, я бы убежала и спряталась.
— Пойдем. — сказал он, втаскивая меня через парадную дверь. — Ты сказала, что тебе это нужно. Чтобы убить своих демонов.
Его глаза на мгновение потемнели, и я вздрогнула, гадая, что за мрачная мысль заставила их сделать это. Когда голубое сияние вернулось, я собралась с духом и крепче сжала его руку.
Я провела Вирджила по моему личному аду, мимо комнат без дверей, где спали девочки, и углубилась в недра здания, пока не услышала музыку.
— Время репетиции. — сказала я, и мой голос звучал отстраненно и странно. — Боги, Вирджил. Я просто знаю, что она одарит меня таким взглядом. Она так смотрит на тебя, что ты чувствуешь себя ничтожеством. Меньше, чем ничто. Уродливый, отталкивающий, недостойный…
— Тогда посмотри мне в глаза. — сказал он, обхватив мое лицо ладонями, его тень, обвившаяся вокруг моего сердца, мурлыкала от волнения. — Посмотри мне в глаза и почувствуй то, что я чувствую к тебе.
И я это сделала.
Мгновение спустя все это хлынуло потоком. Любовь Вирджила, его обожание, его благоговейный трепет, когда он смотрел на мое лицо, медленно проводя пальцами по моим щекам, его сияющие глаза изучали мои.
Иногда я до сих пор не могла в это поверить.
Как сильно он был влюблен в меня.
Каким же влюбленным он был.
Но сейчас его эмоции придали мне сил, и я расправила плечи, с усилием выдохнув.
— Пойдем. — сказала я, беря его за руку.
Мы прошли по коридору, а затем спустились по лестнице в подземный зал для тренировок, где я так сильно потела, так много плакала и страдала по нескольку часов в день.
Только когда я была там одна, это приносило мне радость. Когда я смогу танцевать так, как захочу, и никто не будет обзывать меня и критиковать каждую линию моего тела. Я остановилась перед дверью, и Вирджил положил ладонь мне на плечо.
— Ты красивая и храбрая, жена моя. — сказал он, касаясь губами моего уха. — Ты сильная. Я верю в тебя.
Я кивнула и с грохотом распахнула дверь, отчего музыка внутри затихла, а девушки в порванных тренировочных пачках ахнули или заулыбались, увидев меня. А позади них, у пианино, стояла…
Мадам Сундара.
Как всегда, она держалась прямо, с суровым лицом и холодными глазами. Ее волосы были зачесаны назад в ровный пучок, а фигура, несмотря на возраст, была идеальной.
Идеал, к которому, как мне говорили, я должна стремиться, но которого мне всегда недоставало. Она бросила на меня такой взгляд, что на мгновение я почувствовал себя ничтожеством.
Но присутствие Вирджила за моей спиной и его полные надежды молодые глаза, устремленные на мое лицо, укрепили мою решимость.
— Я забираю девочек. — прорычала я, и в моем голосе послышалась агрессия.
Внутри я дрожала от страха и, отчаявшись не показывать этого, дала волю своей ярости.
— Добро пожаловать обратно, Мэй. — сказала мадам Сундара, и ее испепеляющий взгляд впился мне в кожу, как что-то холодное и скользкое. — Я вижу, семейная жизнь не идет тебе на пользу. Ты набрала вес, дорогая. Надеюсь, ты сможешь быстро сбросить его, или твой муж найдет себе более привлекательное тело.
Я стиснула зубы, знакомое желание съежиться и навсегда отказаться от еды скрутило меня изнутри.
Но я не могла.
Двадцать пар молодых, полных боли глаз были устремлены на меня, и я не могла сдаться, пока они смотрели на меня. За время, проведенное с Вирджилом, я стала сильнее.
Этого должно было хватить.
— Ваше мнение не имеет значения. — процедила я сквозь зубы, хотя это была ложь. — Девочки, у меня есть для вас дом. Дом с целыми окнами, теплыми постелями и вкусной едой. Это в городе, где правят люди, а не монстры. Вам не придется прятаться в своих постелях с наступлением темноты. Вам не придется танцевать и голодать, чтобы сохранить свой маленький кусочек холодного пола. Я нашла вам место, где вам будут рады, о вас будут заботиться, дадут хорошую работу и нормально накормят.