После того, как я выплюнула мерзкие обвинения, вертевшиеся у меня в голове, я упала обратно на кровать, измученная и опустошенная. Тень Вирджила окутала меня, сжимаясь вокруг моего сердца, и я не протестовала.
Я лежала с открытыми, рассеянными глазами, дышала часто и неглубоко, мое сердце трепетало, как бабочка в ловушке. И это действительно было похоже на то. Как будто я вот-вот превращусь, только теперь это пугало меня.
— Я действительно умираю? — прошептал я.
— Нет. Я тебе не позволю.
Я хотела рассмеяться, но мое тело лихорадило и я чувствовала себя странно, как будто я была отделена от него.
В груди появилась боль, и я с трудом сглотнула. Теперь, когда гнев прошел, осталась только слабость.
— Пора идти. — тихо сказал Вирджил, поднимая меня с кровати.
Он взял меня на руки, и сквозь туман, отравляющий мои мысли, проникла тупая сердечная боль.
Так вот оно что. Как и все до него, Вирджил собирался отвергнуть меня. Он посадил бы меня в свою карету и отправил восвояси.
Я дрожала, беззвучно рыдая, и жалела, что не стала сильнее.
Красивее.
Я хотела быть женщиной, которая могла бы стать бабочкой, не умирая.
— Ш-ш-ш, моя дорогая. — успокоил он меня, его тень с нежностью скользнула по моим щекам и ключицам, когда он остановился перед шкафом в моей комнате. — Ты не толстая. Ты поправишься. Я же сказал тебе, что не дам тебе умереть.
— Ты… Ты не позволишь мне уйти? — просила я, сбитая с толку его словами.
— Никогда. — сказал Вирджил, и его тень сгустилась. — Мне очень жаль, Мэй. Ты сейчас увидишь что-то по-настоящему ужасное, что-то, что заставит тебя бояться меня, но я все равно не отпущу тебя. А теперь одевайся, чтобы не замерзнуть на улице.
Вирджил вежливо отвернулся, давая мне одеться, но когда мои пальцы задрожали, он повернулся и застегнул пуговицы на моем платье. Затем он опустился на колени, чтобы завязать шнурки на моих ботинках.
Когда я оделась, он снова поднял меня. Он вышел из дома и свернул на тропинку, ведущую к лесу, окружавшему его поместье. Я слегка покачивалась при каждом шаге, а его тень продолжала двигаться сквозь меня, беспокойно сворачиваясь и распрямляясь.
Беспокойство и решимость переполняли меня, и я забеспокоилась, гадая, что задумал Вирджил.
— Я думал, это будет справедливо. — сказал он, бодро следуя по дорожке. — Поскольку я не показывал тебе, как я питаюсь, не показывал места, где я кормлюсь, я подумал, что будет справедливо не смотреть, как ты ешь. Я понимал твой дискомфорт. По крайней мере, я думал, что понимаю. Но, Мэй, в том, как ты питаешься, нет ничего неприятного. На самом деле, мне доставило бы огромную радость видеть, как ты принимаешь пищу, которую я тебе готовлю. Я был бы счастлив видеть, как ты становишься сильнее ради меня.
Я сжала губы, сохраняя молчание. Я знала, что он был искренен, и это беспокоило меня, потому что то, что говорил Вирджил, сильно противоречило тому, чему меня учили.
Ни один достойный мужчина не захочет видеть, как женщина ест и толстеет.
Неужели Вирджил того не стоил?
Нет, это было неправильно.
Вирджил был единственным мужчиной-личом, которого я хотела, и я стремилась угодить ему любым доступным способом.
Но от мысли, что он может наблюдать, как я ем, и наслаждаться этим, у меня мурашки побежали по коже. Это казалось неправильным. Что еще хуже, это казалось ложью.
— Я был трусом, Мэй. — продолжил он, как всегда, ровным голосом, с холодным взглядом. — Я прятался от тебя и позволял тебе прятаться от меня, пока ты почти не угасла. Моя трусость чуть не убила тебя. Так что теперь я буду храбрым. Я покажу тебе, как я питаюсь, потом я буду кормить тебя той жизнью, за которой охочусь, и тогда у тебя будет выбор.
Холодный ветер шелестел в красных и коричневых листьях деревьев, и я дрожала, пока тень Вирджила не окутала меня еще плотнее, согревая. Но его объятия не смогли унять страх, поселившийся в моем сердце.
Я буду кормить тебя жизнью, за которой охочусь.…
— Что это значит? — спросил я. — Ты покормишь меня… сырое мясо?
Меня затошнило при одной мысли об этом.
— Крови не будет. — сказал он, и почему-то от этого стало только хуже. — О выборе, который у тебя будет, Мэй. После этого ты можешь отказаться от еды. Я буду кормить тебя. И ты будешь ходить со мной каждый раз и наблюдать, как это происходит, потому что ты должна знать цену.
Он остановился на том месте, где пересекались три дороги. Та, что была позади нас, вела обратно в поместье. Та, что слева, была той, которую мы всегда брали с собой на прогулку. И та, что справа…