— Это очень старинный дом, — тихо ответил он, отряхивая пепел с сигареты. — На самом деле когда-то он носил название «Двор Фонтанов», но сейчас оно стало короче. Правда, в последние несколько лет он вряд ли содержался в надлежащем порядке.
— Это ваш родовой дом? — спросила она, чувствуя, как в ней растет интерес от осознания того, что этот дом скоро станет также и ее.
— Нет, это дом не моей семьи.
— Тогда вы его купили?
— Да, я его купил, — произнес он, слегка нахмурившись и прикуривая новую сигарету. — Он мне понравился. Надеюсь, вам он также понравится. — Очевидно, предмет разговора был ему неприятен. Он как-то странно посмотрел на нее, словно пытался решить какую-то непростую задачу, которая каким-то образом касалась и ее. — По крайней мере, вам нравятся тамошние места, — улыбаясь, неожиданно сказал он, — и вы не будете чувствовать себя там одинокой. Любители природы — если они настоящие любители — не слишком нуждаются в обществе, верно?
— Вы так думаете? — Ее голос прозвучал не совсем уверенно.
— Пара собак, приятные прогулки, горящий камин в холодные зимние вечера… участие в женском благотворительном обществе, чаепития у викария и церковь по воскресеньям. Разве не такова деревенская жизнь?
— Более или менее, — признала она. — Однако ее можно посчитать довольно скучной.
— Вовсе нет, если все это вам по душе, верно?
Его голос прозвучал слегка дразняще, а глаза неожиданно вспыхнули веселыми искрами.
— Разумеется, мне все это нравится, но… — Как она могла сказать ему, что в жизни существует еще нечто другое, — что делает жизнь по-настоящему счастливой и начинается с буквы «л», — кроме собак и прогулок, деревенских концертов и других забот…
— Но — что? — спросил он. — Только не говорите, что вы передумали и предпочли бы и дальше жить в Лондоне. Или мне следует включить в распорядок дня игру в бридж, званые обеды и такое захватывающее зрелище, как ежегодный съезд фермеров?
Он подсмеивался над ней, она это понимала и сама засмеялась вместе с ним, стараясь скрыть свою постоянную неуверенность, ледяным холодом сковавшую ее изнутри. Так вот какое будущее ждет ее в качестве его жены. Томиться в одиночестве между интервалами визитов его и его гостей в «Фонтаны»? А как часто он сам будет в «Фонтанах»?
Вечером, когда он в последний раз попрощался с ней, как со Стэси Брент, малознакомой ему девушкой, и оставил ее одну, миссис Элби, как-то странно посмотрела на нее, когда принесла ей традиционный стакан теплого молока с печеньем.
— Мне лучше сказать вам, мисс Брент, — наконец промолвила она, — что мисс Хант звонила вам несколько раз. Я ответила, вас нет дома.
— О! — воскликнула неприятно удивленная Стэси, выглядевшая сейчас в своем лавандовом платье очень бледной и усталой. — Интересно, что ей нужно?
— Я не знаю, мисс. Но она спрашивала именно вас…
Не успела она договорить, как в углу комнаты резко зазвонил телефон. Миссис Элби взяла трубку и посмотрела на Стэси.
— Это мисс Хант! — одними губами прошептала она. — Вы хотите говорить с ней? Или мне сказать, что вы уже легли?..
— Нет. — Стэси потянулась за трубкой. — Я поговорю с ней.
— Это мисс Брент? — Невозмутимый голос Веры прозвучал так, словно она была совсем рядом.
— Да, — очень тихо, но отчетливо ответила Стэси. — Вы хотели сказать мне что-то особенное?
— Ну… Ничего такого особенного, я просто хотела пожелать вам счастья в вашей замужней жизни. Если не ошибаюсь, вы завтра выходите замуж?
Откуда она узнала, удивилась Стэси. Она ясно представила себе, как холодно-голубые глаза Веры вспыхнули едва заметной усмешкой, словно луч солнца, скользнувший по льду.
— Это ведь правда, не так ли?
— Да, это правда, — стараясь говорить как можно спокойнее и не выдать свое волнение, ответила Стэси.
— Моя дорогая, это же просто чудесно, а Мартин — настоящий счастливчик!
Слушая ее излияния, Стэси не могла понять, говорит ли она с искренним или же с нарочитым сарказмом.
— Послушайте, вам придется посадить его на поводок, если вы захотите хоть изредка видеть его, — стараясь выдать колкость за шутку, засмеялась Вера. — Ведь профессия Мартина поглощает его целиком. Но вы еще очень молоды, и у вас найдется чем привлечь его к себе — если только не будете настолько глупы, чтобы ревновать его к другим интересам… — Ее голос на какое-то время пропал, затем зазвучал снова. — Полагаю, на медовый месяц вы едете в «Фонтаны»?