Чёрное не было разрешено, припомнила Белла, глубокие вырезы нежелательны, а длинные рукава обязательны.
Лотти очень смеялась:
– Где мы, собственно? В церкви? Или где? – Но когда Белла увидела других новичков, которые проигнорировали предписания и надели платья с декольте, ей стало их жаль. Бриллианты плохо смотрятся на коже в мурашках.
Правда, у неё не было особенно много времени для сочувствия. В дверь энергично стукнули три раза, вслед за этим раздался ужасный грохот, как будто пукнул слон. Дверь распахнулась, и в салон промаршировал волынщик в развевающемся килте. За ним выстроились все присутствующие.
Джордж прошептал Белле на ухо:
– Сейчас мы промаршируем вокруг салона, потом разделимся – женщины налево, мужчины направо. Затем каждый проследует к двери, чтобы соединиться со своим партнёром в гранд марше.
Название она когда-то слышала, но не более.
– Извини, но моя голова совершенно пустая.
– Не важно. Это очень легко. Надо просто делать всё, что делают другие. Только следить, чтобы никто не выбивался из ряда, снова встретившись со своим партнёром. Популярная хитрость.
– То есть тут есть конкуренция?
– «Blood on the Dance Floor», процитировал Джордж с удовольствием. – Не выпускай Ричарда из виду. При необходимости хватай его за руку. – Он весело махнул Белле рукой, направляясь в другую сторону.
– Поняла.
Однако Белла почти упустила Ричарда, когда Хлоя в своём узком кружевном платье, которое ещё можно было назвать приличным, в последний момент перебежала ей дорогу, чтобы подать ему руку. Как раз в тот момент, когда Белла собиралась сделать шаг.
– Если вы позволите, – выдохнула она тонким голосом маленькой девочки, который очень подходил к её глазам навыкате.
Но Ричард был быстрее. Элегантным шагом, который бы сделал честь Фреду Астеру, он выскользнул из ряда и стал за седеющим мужчиной, который сразу подвинулся. У Хлои не было выбора. Она подала руку пожилому мужчине и пошла с ним дальше по салону.
Когда Ричард и Белла нашли друг друга и встали в ряд, Ричард взял руку Беллы и положил её на свой фиолетовый рукав.
– Один-ноль в нашу пользу, – пробормотал он.
Она с трудом подавила смешок, пока они шагали по забитому мебелью салону, в конце опять повернулись и влились в ряды по четыре. Персонал как раз смог освободить место. Но Белла начала постепенно догадываться, что сейчас последует. Было исключено, что восемь людей в ряд смогут промаршировать по салону.
– Кто-то сейчас натолкнётся на доспехи, – сказала она наполовину с улыбкой, наполовину в ужасе.
Ричард спокойно сказал:
– Всё уже было. Вроде как забыли убрать из салона пианино, и мой дядя Леопольд столкнулся с ним на пару с партнёршей.
Белла стиснула зубы и начала дрожать. Боже, как ей выдержать это сумасшествие, не выставив себя на посмешище? – думала она.
Потом все восемь человек в ряду взялись за руки, дама и господин на концах ряда должны были переступать через стол и стулья, предметы искусства начали опрокидываться, и те, кто ударился мизинцем, закричали. Раздражённый голос короля перекрыл шум:
– Выдерживайте такт. Выдерживайте такт, чёрт побери!
Ричард прошептал ей:
– Не беспокойся, он явно имеет в виду волынщика, а не мою мать.
Белла прыснула. Из-за подавленного смеха у неё стало колоть в боку. Это едва можно было выдержать.
– Ты негодник! – улыбаясь, легко сказала она.
– Да. Но я знаю, что здесь происходит. Итак, – продолжал он гангстерским голосом, – я тебе нужен, бэби!
Двустворчатая дверь на другом конце салона распахнулась, и они восьмёрками проследовали через неё в зал, который Белла могла назвать княжеским: высокий потолок, флаги, собравшиеся слуги, которые рядами стояли у стен и смотрели на них. Она втянула воздух и встала бы, как пригвождённая к месту, если бы ряд не потянул её дальше. Она споткнулась, но Ричард с Джорджем поймали её и поддерживали, пока она вновь не обрела равновесие.
– Держать такт. Держать такт, – бормотал принц Джордж, очень похоже передразнивая короля.
Белла прыснула, у неё опять началось колотьё в боку.
Когда волынщик дошёл до конца зала, он повернулся, восьмёрки распались, образуя четвёрки. Слуги – которые были так же нарядно одеты, как и гости короля, – группами смешались за ними. Волынщик начал отбивать такт ногой. Весь зал вступил тоже. Раз, два, три, четыре. Раз, два, три, четыре. Танцующие начали кружиться, вправо и обратно, с большой скоростью, как орда всадников.