В итоге, жизнь складывалась как нельзя лучше. Он перевёлся в Управление, получив работу почти без всякого риска для жизни. Есть своя отличная квартира, красивая и любимая жена, и, как вишенка на торте, скорое ожидание первенца. Казалось бы, живи и радуйся, но судьба распорядилась по-иному…
Беспилотное такси, потерявшее управление, вследствие чего выскочившее на тротуар в центре города и убившее много людей, среди которых была и беременная Диана, чётко разделило жизнь Керна на ДО и ПОСЛЕ.
Сейчас Керн уже смутно помнил, как он чуть не рехнулся, узнав ужасную весть. Но, беда не приходит одна… Не успев прийти в себя от личной трагедии, возникла новая проблема на службе. Психологическое обследование выявило, какую-то "нестабильность на фоне личной трагедии" и поэтому его отстранили от работы на месяц. Потом на три месяца, затем на полгода…
Тогда-то психотерапевт и посоветовал ему попробовать решить проблему через Виртуальную Реальность.
Про эти штуки Керн знал. Они появились, когда он ещё был совсем маленьким, и произвели настоящий фурор в индустрии развлечений. Если раньше надо было надевать специальные очки на голову, то сейчас видео и звук транслировались прямо в мозг и управлялись силой мысли.
Сперва эти устройства были доступны самым богатым, но с течением времени, цена на их начала стремительно падать, а сами устройства не менее стремительно распространяться по миру.
В агрессивной рекламе предпринимателей призывали создавать виртуальные офисы: зачем тратить деньги на аренду офиса, тратить деньги на мебель и зря терять время по пути на работу? Создайте виртуальный офис, где сотрудники могут работать прямо из дома. Ведь компьютеры внутри симуляции намного мощнее, чем те, что стоят у вас в настоящем офисе!
Работайте, общайтесь, ходите на перекуры и ланч с вашими коллегами в виртуальном мире! Можете даже завести интрижку, и это будет самый настоящий безопасный секс!
В новостях с восторгом, взахлёб, рассказывали о перспективах лечения наркомании. Зачем принимать вредную дрянь, когда можно уйти в симуляцию? Ведь там ты получишь шанс начать новую жизнь и провести её так, как тебе нравится! Показывали сюжеты, как на деньги правительств строили целые "фермы" с тысячами таких устройств, куда клали наркоманов, которые "начинали новую жизнь".
Многие смотрели на это со скепсисом, но Виртуальная Реальность и правда начала побеждать криминал: графики преступности и потребления наркотиков резко пошли вниз. Керн знал, что Министерство Обороны также тратит деньги на эти дела. Главным образом устройства использовались для подготовки бойцов и сотрудников, плюс это была неоценимая помощь для инвалидов, потерявших конечности. Не все инвалиды были довольны имплантами, заменяющими конечности. Поэтому для них виртуал — настоящая панацея и возможность снова почувствовать себя полностью здоровыми…
"— Теперь пришло и моё время окунуться в это дерьмо", — подумал со скепсисом Керн, когда психотерапевт предложил ему такое лечение.
К этому времени, цена устройства была такой, что её легко мог позволить себе человек с достатком немного выше среднего. Керну же и платить не надо было, расходы брало на себя Министерство Обороны.
Сейчас он уже и не помнил, почему выбрал устройство именно от японской "Харуки Электроникс", видимо психотерапевт посоветовал. Устройство простое — продолговатая капсула, похожая на футуристический гроб. Для короткого сеанса нужно было просто лечь внутрь и разобраться с простыми настройками…
Сегодня Керн очень смутно помнил, как первый раз зашёл в свою симуляцию. Помнил только, что там был деревянный просторный дом на опушке леса. Помнил небольшой двор и, самое главное, там была ОНА — его Диана!
Это была она, точная копия до самой мелкой родинки на теле! Как они это сделали, он даже и представить не мог, да и не задумывался об этом.
Короткие сеансы могли длиться не более семи часов, затем требовалось сделать перерыв, дабы не было физического истощения. И вот эти семь часов Керн проводил с Дианой. Часами они гуляли, говорили, обнимались и даже занимались любовью… И это было похоже на настоящее чудо, но душу всё время терзал червь сомнения, что это не она, не настоящая Диана, а лишь иллюзия и подделка!
Об этом он сообщил своему психотерапевту и тот посоветовал гнать такие мысли:
— Общайтесь с ней, говорите, что хотели сказать и делайте то, что хотите делать!
Так Керн и поступал, но он чётко понимал, где реальность, а где виртуал и не собирался проводить много времени в виртуальном мире.
— Для успешного излечения, вам нужно глубже погрузиться в этот мир, — убеждал его психотерапевт. — Нужно проводить всё доступное время рядом с ней. Только так вы излечитесь от утраты. Либо вы пройдёте этот путь до конца, либо ещё больше искалечите себе психику. Решайтесь!
И Керн решился. Он вставил в своё тело пять имплантов с трубками для питательной жидкости — в каждую ногу и руки, а также в горло. И один имплант, с функциями катетера, вживили в живот, рядом с пупком.
Тут ничего сложного. Покупаешь несколько объёмных цилиндрических картриджей с питательными жидкостями, вставляешь их в своё устройство, равно как и большую ёмкость для мочи. После этого ложишься, подключаешь трубки к имплантам и, вуаля! Можно не выходить из симуляции целых три месяца. По истечению этого срока, идёшь в магазин, или заказываешь доставку новых имплантов, после чего снова погружаешься в мир грёз.
Более того, есть даже функция обслуживания, когда и выходить из виртуала не надо. Смену расходников берёт на себя техподдержка корпорации, причём стоимость этой услуги просто смешная.
Керн решил, что ему такое не надо, и он сам справится, тем более, что он собирался провести в симуляции всего несколько полноценных дней, максимум неделю, после чего навсегда покончить с этой "забавой", которая ему совсем не помогала…
Сейчас Керн уже плохо помнит детали того первого "глубокого погружения" в симуляцию. Помнит только прогулки по лугам и лесу, помнит купание в озере, неподалёку от дома… Помнит, невероятную детализацию виртуального мира, в котором можно было сорвать любую травинку и любой листик с дерева… Запомнилось удивление от встреч с окрестными людьми, которые в разговоре и поведении были неотличимы от реальных людей, так что ему даже казалось, что ими управляют живые люди…
Гуляя с женой по окрестностям, они обнаружили деревню, в которой жило довольно много народу. Не успел Керн осмотреться и как следует познакомиться с тамошними обывателями, как разнеслась весть про нашествие злого князя, который решил напасть на деревню и угнать всех жителей в рабство…
Во время ужина в их доме на лесной опушке, Диана спросила вдруг, когда он собирается в ополчение, отбиваться от врагов? Керн слегка удивился, а затем расхохотался. Идея идти на войну с виртуальным злодеем его позабавила. Он даже начал было объяснять любимой, что этот злодей иллюзия и вообще весь этот мир иллюзия.
— Так, может, я тоже иллюзия?! — неожиданно зло отреагировала жена и ушла в другую комнату. В эту ночь они впервые спали порознь, что удивило Керна. Еще больше он удивился наутро, когда узнал, что Диана беременна…
— Что это за херня?! — говорил он на следующий день психотерапевту. — Так ведь совсем крыша может уехать!
— Вы неправильно ведёте виртуальную жизнь, — мягко отвечал доктор. — Надо глубже погружаться в ту действительность. Действуйте так, как бы вы вели себя на самом деле. Участвуйте в процессах!
Все идут на войну? И вы идите.
Все едут на ярмарку? И вы езжайте.
Я же вам говорил, или вы пройдёте этот путь до конца, или ничем хорошим это дело не кончится!
— А как на счёт её виртуальной беременности?
— Внутри симуляции беременность самая настоящая, — объяснял доктор. — Когда придёт время — она родит. И, кстати, вам не обязательно ждать девять месяцев. Время можно прокрутить.