Его руки еще сжимали мои плечи. Я была прижата к его груди. Во мне боролись тревога и тысяча вопросов, но он опустил руки и сделал шаг назад, и я поняла, что мы не одни. На столе была расстелена карта долины. С дальнего конца стола стоял, изумленно глядя на нас, огромный широкоплечий мужчина с бородой до пояса в торчащей из-под желтого сюрко кольчуге. За его спиной стояли четверо вооруженных солдат, сжимавших рукояти мечей.
— Кася! — заплакала Маришка и забилась в объятьях брата. — Хочу к Касе!
Я тоже хотела к Касе. Меня до сих пор трясло от воспоминания ее падения со склона. С какой высоты она может упасть без ущерба для себя? Я подбежала к окну. Мы находились далеко, но я видела легкий след пыли там, где она упала, словно по склону горы прочертили полосу. Она казалась крохотной темной кучкой, состоящей из темно-коричневого плаща и золотистых волос, в конце следа, обрывающегося в сотне футов у подножия горы. Я постаралась собраться воедино с мыслями и с силой. Мои колени дрожали от усталости.
— Нет, — сказал Саркан, становясь рядом. — Остановись. Не знаю, как ты это проделала, и, полагаю, что буду потрясен, когда это выясню, но за истекший час ты слишком потратилась. — Он направил указательный палец в окно на крохотную кучу, в превратилось Касино тело, и прищурил глаз: — Tualidetal, — произнес он, сжал руку в кулак, резко дернул руку на себя и указал пальцем на пустое место на полу.
Кася появилась из воздуха в том месте, куда он указал, оставив на полу коричневый пыльный след. Она перекатилась и, слегка пошатываясь, быстро вскочила на ноги. На ее руках были видны несколько кровоточащих порезов, но меч она сберегла. Моя подруга посмотрела на вооруженных людей за столом и взяла Сташека за плечо. Она спрятала его себе за спину и выставила меч как преграду.
— Тише, Маришенька, — сказала она, быстро коснувшись щеки девочки, чтобы ее успокоить. Девчушка потянулась к ней.
Здоровяк все это время молча наблюдал. Внезапно он произнес:
— Боже небесный, Саркан, это же младший принц.
— Да уж, я так и подумал, — ответил Саркан. Он выглядел смирившимся с ситуацией. Я посмотрела на него, до сих пор не веря, что он здесь. Он похудел с тех пор, как я видела его в прошлый раз и был почти таким же растрепанным, как и я. Его щеки и шею покрывала сажа, и вся кожа была покрыта тонким слоем серого налета настолько, что под расстегнутым воротником образовалась полоса, отделяющая чистую кожу от грязной. На волшебнике был надет длинный не застегнутый кафтан из грубой кожи. Края рукавов и полы кафтана были опалены до черна, и по всей его длине были видны подпалины. Он выглядел так, словно только что вернулся после сжигания Чащи. Интересно, может это я его призвала с помощью своего заклинания?
Выглянув из-за Касиной спины Сташек сказал: — Барон Владимир? — Он покрепче, для защиты, обнял Маришу, и посмотрел на Саркана. — А вы — Дракон? — спросил он высоким, дрожащим и недоверчивым тоном, словно думал, что выглядит не совсем подобающе. — Агнешка вела нас сюда, чтобы защитить, — добавил он с еще большим сомнением.
— Разумеется, она права, — произнес Саркан. Он выглянул в окно. Марек с его отрядом уже спускался вниз со склона, и они были не одни. Через горный перевал шла колонна армии. Их ноги подняли сиявшее золотым цветом в закатном солнце пыльное облако, которое словно туман тянулось вниз в сторону Ольшанки.
Дракон повернулся обратно ко мне:
— Ну, что же, — сказал он едко, — ты все же привела людей.
Глава 26
— Должно быть он выгреб на юге всех солдат до последнего, — сказал барон Желтых болот, изучая армию Марека. Барон был крупным мужчиной с уютным пузиком, носивший доспехи словно обычную рубашку, и даже в нашей деревенской таверне чувствовал бы себя как дома.
Он едва успел получить приглашение прибыть в столицу на похороны короля, как прибыл новый ускоренный волшебством гонец от Марека, сказавший, что наследный принц тоже погиб, и передавший приказ перейти горы, арестовать Саркана по обвинению в скверне и предательстве, а также устроить мне и детям засаду. Барон согласился, отдал приказ своим людям собираться и дождался отъезда гонца. Потом он перевел своих людей через перевал и направился прямо к Саркану, рассказав, что в столице творится какое-то непотребство с участием скверны.
Они вместе вернулись в Башню, и его солдаты разбили лагерь под ее станами и поспешно принялись возводить защитные укрепления.
— Но против такого мы не продержимся дольше одного дня, — сказал барон, ткнув большим пальцем за спину в сторону спускавшейся по склону армии. — Так что лучше тебе иметь туз в рукаве. Я сказал жене написать Мареку, что я должно быть совсем спятил или осквернен, так что надеюсь он не обезглавит ее с детьми, но я бы и сам не прочь остаться при своей голове.
— Они смогут сломать двери? — спросила я.
— Если будут долго стараться, — ответил Саркан. — И если уж зашла речь, то и стены. — Он указал на пару деревянных телег, на которых по склону горы везли длинные железные стволы. — Даже заклинания не выстоят долго против пушек.
Он отвернулся от окна.
— Ты знаешь, что мы уже проиграли, — без обиняков заявил он. — Каждый, кого мы убьем, каждое заклинание и снадобье, которое мы потратим, все это послужит Чаще. Мы могли бы отвезти детей к родителям ее матери и организовать свежую линию защиты на севере, вокруг Гидны…
Он не сказал ничего нового, даже не догадываясь, что я летела домой как птица к пылающему гнезду.
— Нет, — ответила я.
— Выслушай, — сказал он. — Я знаю, что твое сердце принадлежит этой долине. И знаю, что тебе не легко от нее отказаться…
— Потому что я к ней привязана? — резким тоном спросила я. — А со мной и все остальные девушки, которых ты забирал? — Я ворвалась в его библиотеку с армией на плечах, отбиваясь от десятка окруживших нас солдат, и времени поговорить не было, но я еще не простила его. Мне хотелось остаться с ним наедине и трясти его как грушу, пока не добьюсь от него ответов, а потом для профилактики еще немного. Он замолчал, и я заставила себя сбавить накал гнева. Время было не подходящее.
— Нет не поэтому, — вместо этого сказала я. — Чаща сумела добраться до королевского замка в Кралии, который находится в недели пути отсюда. Думаешь, есть такое место, куда бы мы могли увезти детей и Чаща их не достанет? Здесь, по крайней мере, у нас есть шанс на победу. А вот если мы сбежим, если позволим Чаще захватить всю долину, мы нигде не сможем найти такую армию, чтобы пробиться в ее сердце.
— К сожалению, та, что у нас имеется, — едко заметил он, — в настоящее время направляется в другую сторону.
— Значит, нужно убедить Марека развернуть ее куда следует.
Мы с Касей отвели детей в подвал, где было самое безопасное место, и соорудили для них постель из соломы и запасных одеял, найденных на полке. Кухонные кладовые были неподвластны времени, и мы настолько проголодались за целый день бегства от погони, что даже нервные потрясения не могли отбить нам аппетит. Я принесла из дальней кладовой кролика и сунула в горшок вместе с морковкой, горстью сухой крупы и залила все водой. Потом произнесла над этим «lirintalem», чтобы сделать из этого что-то съедобное. Мы сообща прикончили получившееся блюдо даже без использования тарелок, после чего обессиленные дети завалились спать, прижавшись друг к другу.
— Я сними останусь, — сказала Кася, присев рядом с лежанкой. Она положила рядом свой обнаженный меч, и погладила рукой голову спящей Мариши. Я замесила в чаше простое тесто, просто муку с солью и понесла наверх в библиотеку.
Снаружи солдаты Марека устанавливали для него белый шатер с двумя высокими столбами перед входом, на которых горели волшебные фонари. Их голубоватый свет придавал белой ткани неземной оттенок, словно шатер прилетел прямиком из рая. Видимо в этом и был смысл. На самой высокой точке развевался королевский стяг, изображавший красного коронованного орла с раскрытыми клювом и растопыренными когтями. Солнце садилось. По долине медленно ползла тень от западных гор.