И почти тотчас он поднял посох и быстро прочитал заклинание. Кто-то из эрков попятился, кто-то, наоборот, бросился вперед, чтобы остановить мага... Почти все Кинозы, сколько их тут ни было, тоже рванулись вперед, но им помешали суетливые эрки, а когда стало понятно, что именно вызывал Сухмет своим наговором, было уже поздно.
Вечные факелы, огромные медные колбы, наполненные специальным горючим порошком, вдруг разлились ослепительным огнем, почти взорвались, за считанные мгновения выбрасывая ту энергию, которую должны были выдавать многие века. Огонь их был так горяч, что первые эрки, которые оказались в струях пламени, даже не сгорели, а испарились, превратились в ничто. Два или три Киноза, которые заметались, продлили свою жизнь дольше, но и они загорелись...
Когда столбы огня потихоньку опали, когда невыносимый в этом коридоре рев извергающегося пламени утих, -а горячий йетер, бьющий из жерла пещеры, как пустынный самум, спал, Рубос, который очень толково спрятался за высеченную из скалы колонну с одной стороны ворот, поднялся на ноги. -Сухмет еще сидел за такой же каменной колонной с другой стороны входа и пытался спрятать голову.
Рубос заглянул в пещеру - она была пустынна и темна. Лишь на камнях горный ветер перебирал пласты черного пепла, стряхивая его в пропасть за порогом.
Мирамец подошел к Сухмету и положил ему руку на плечо:
- Ну, ты им показал... Да и мне тоже. Никогда не видел ничего подобного. Сухмет поднялся:
- Видел, и даже не один раз. Правда, не в таких масштабах, но тут факелы были уж очень хороши. И почти на треть заполнены порошком.
Они пошли по пещере вниз. Сначала Рубос почему-то не хотел наступать на самые плотные залежи черного пепла, но скоро перестал обращать на них внимание. И все-таки он несколько раз оглянулся, когда они вышли на залитую дневным светом, не тронутую колдовством Сухмета часть коридора.
- Неужели там никого не осталось?
- Посмотри лучше вперед, - ровным голосом произнес Сухмет. - Вот наши следующие собеседники.
Рубос мигом обернулся. Но ему стоило изрядного труда понять, что Сухмет имеет в виду не что-либо, а огромные треножники, которые были расставлены для тепла вдоль стен следующего зала.
- Неужели эти тазы на подставках представляют опасность?
Сухмет озорно блеснул глазами:
- Постараюсь, чтобы не представляли.
Он снова стал в позу вызывания заклинаний, поднял вверх посох и начал произносить звуки, трудные для понимания даже привыкшему к разным языкам и наречиям Рубосу.
И вдруг треножники стали гореть ярче, потом еще ярче... Теперь большая их часть пылала почти так же неистово, как бесконечные факелы в предыдущем коридоре. Рев и этого пламени казался оглушительным, но, так как тут не было магической акустики, его вполне можно было выдержать.
Некоторые из треножников стали двигаться, переступая коваными ногами по ровному полу, иные стали звонко дрожать... Но едва угли в их чашках выгорели, они все замерли, и теперь уже ничто на свете, кроме новой порции топлива, не могло их оживить.
- Как мне кажется, в твоих приемах наблюдается некоторое однообразие, проговорил Рубос, когда стало ясно, что путь вперед опять открыт.
Сухмет поднял взгляд на мирамца:
- Это еще что? Вот когда придет пора аннигилировать трон и посох, вот тогда энергии выделится столько, что... Боюсь, как бы вся скала разом не обрушилась.
Рубос приостановился:
- В самом деле? А где в этот торжественный миг должны быть мы?
Сухмет подошел к стене, в которой некогда была пробита небольшая дверца. Теперь она была заложена, и так плотно, что создавалось впечатление, что стена состоит, как и в других залах дворца, из монолитной скалы.
- Хотелось бы, конечно, оказаться как можно дальше. Но боюсь, я буду на расстоянии вытянутой руки. Или, что не имеет значения, на расстоянии броска моего посоха до трона. Видишь ли, Рубос, в посох теперь заложено такое заклинание, которое позволит уничтожить оба этих инструмента, едва они соприкоснутся... А кидаю я не очень далеко. Жаль, мало тренировался в этом деле.
Рубос постоял, опустив голову.
- И, насколько я понимаю, мне в этот момент придется сдерживать слуг Хифероа? Значит, я тоже должен быть?.. Он не договорил, но Сухмет его понял:
- Я предупреждал тебя: нам нужно готовиться к смерти.
- Да, - Рубос стал чуть прямее и усмехнулся, - я помню. Я только не думал, что это так достоверно. Сухмет внимательно посмотрел на мирамца:
- Ну, в отношении тебя существуют варианты. Возможно, появится шанс спастись...
- У нас разные представления о безопасности, тебе не кажется?
Рубос ответил так спокойно, что Сухмет понял: больше на эту тему говорить не придется. Поэтому он повернулся к заинтересовавшей его стене и снова стал ее осматривать.
ГЛАВА 3
Коридор уходил куда-то вниз, из него доносились слабые, как шуршание крыльев ночного мотылька по стеклу, звуки. От них даже Рубосу стало не по себе. Но, как ни странно, Сухмет не проявлял немедленного желания окунаться в этот темный и непонятный провал. Сухмет все еще не мог оторваться от стены. Наконец он с извиняющейся улыбкой проговорил:
- Нет, не могу удержаться, чтобы не увидеть их собственными глазами. Конечно, это может осложнить переговоры, но, с другой стороны, проявление силы тоже необязательно пойдет во вред.
Рубос ничего не понял. Но Сухмет и не думал пояснять. Он обернулся и попросил:
- Рубос, перед залом с треножниками стояли факелы с ярким таким, дневным пламенем. Сруби-ка штуки три No принеси сюда, пожалуйста.
Рубос отправился назад, в освещенную часть зала, нашел несколько вмазанных в стену факелов на не очень толстых, всего с руку, деревяшках и срубил их ятаганом. Заодно и силу удара в своем новом, накачанном магией Сухмета качестве проверил. Оказалось, что он не так уж и плох. Вот только хруст в кисти на самых сильных ударах его немного беспокоил. Но боли он практически не чувствовал, поэтому ничего не стал говорить, когда свалил факелы перед Сухметом, который все еще ощупывал стену маленькими, желтыми, сморщенными ладошками.
- Что дальше? - спросил мирамец.