— Главное, в лапах у монстра — это постараться заговорить его, — пробурчал лумбаганец. — А здесь он сам хочет меня заболтать. Монстр прав — моя деревня находится в полумиле отсюда.
— Мне хотелось бы нанести туда визит. Будете моим проводником?
— А разве у меня есть выбор?
— Конечно, — ответил Ретиф. — Вы можете выбрать: либо отвести меня в деревню, либо узнать, каково в лапах у монстра.
— Выбор богат, нечего сказать! Я отведу тебя в деревню, а потом посмотрю, что с тобой станет. Вождь Буботу не очень привечает монстров, шатающихся около нашего племени.
— Надеюсь, вы представите меня ему? Скажете, что мое имя Ретиф. А ваше?
— Зуф. Но скоро может измениться на какую-нибудь позорную кличку. Если вождю станет известно то, что предшествовало моему приводу монстра в деревню.
— Я вовсе не собираюсь душить вас, Зуф, вплоть до самой деревни. Если вы, конечно, обещаете, что не удерете.
— Шутишь? Всякий знает, что от монстра лучше не бегать, будь у тебя ноги высотой хоть с эти деревья. Ну как, мы, похоже, договорились? Я отведу тебя в деревню, а ты за это не станешь мной завтракать.
— Обещаю, — сказал Ретиф. — Отличные клыки, — сказал он, убирая руку с его шеи, на которой красовалась гирлянда из крупных зубов. — Местное производство?
— Не… Завозные. Сами мы уже ничего сделать не можем. Трудная жизнь пошла. Местные монстры разоряют нас своей охотой. А уж когда они сходятся с пятиглазыми — совсем беда!
— Эти Пятиглазые, о которых вы говорите, часом не могут быть гроасцами?
— Вполне могут. Толстые лапы, глухие плащи, шипенье вместо голоса…
— Вылитый посол Джиг! А я и не подозревал, что сфера гроасских интересов простирается так далеко от ворот их миссии.
— Ростом они с меня будут, не то что местные монстры. Как ты сказал? Джит? Я не знаю, может, это и он, но его родичи ходят, куда хотят, и вытворяют здесь, что хотят! Постоянно крутится их гигантская птица. Воняет, шумит, бросает какие-то квадратные мешки… Там же толкутся и местные большие монстры.
— Как они выглядят? — спросил Ретиф.
— Кто именно?
— Монстры. Большие.
— Посмотрись как-нибудь получше в зеркало — все станет ясно.
— Так, выходит, они земляне, как и я?
Зуф внимательно вгляделся в Ретифа.
— Нет, пожалуй, не совсем такие. У них глаз побольше. Потом некоторые выше тебя раза в два. Пасть опять же… Два глотка, — ап! и меня, как не бывало…
— Вы их сами-то видели хоть раз?
— Вот это да! А тебя? А Пятиглазых? А слухи, которых я наслушался по горло?
— Сейчас в вашей деревне есть гроасцы? Пятиглазые?
— Посмотри, — ответил Зуф. — Уже подходим.
Он прошел еще шагов сто и остановился.
— Ну как, нравится вход?
— Куда?
— В деревню, куда же еще!
Ретиф осмотрелся. Вокруг стоял девственный лес. Дорога, по которой они пришли, никуда не сворачивала.
— Это что, главный проспект?
— Да нет. Любой монстр пройдет здесь и ничего не заметит. У нас иначе нельзя — живем сурово. Ладно, пойдем, отведу тебя к вождю в Старый Кряж.
— Харчевня?
— Нет, там просто ловят грабов.
Они свернули с тропы, прошли несколько десятков ярдов между столетними деревьями и, наконец, вышли на небольшую полянку. Около десятка лумбаганцев, разительно отличавшихся один от другого, бродили, казалось, бесцельно взад-вперед, вглядываясь в невысокую траву. Вдруг один из них радостно вскрикнул и бросился на землю, стараясь что-то ухватить руками. Через минуту он поднялся с зажатым в кулаке отчаянно бьющимся существом, бросил его в сумку, подвешенную к поясу, и продолжил поиски.
— Мои знания о лумбаганской зоологии несколько неполны, — сказал Ретиф.
— Эти зверюшки играют в вашей жизни какую-то роль?
— Очень заметную, — ответил Зуф. — Из грабов вырастают потом почки, челюстные кости, коленные чашечки или как там вы их называете…
— И что? Вы их едите?
— Нет, конечно, — ответил Зуф. — Собираем, продаем Пятиглазым, а получаем за это жареных цыплят и прочую экзотическую пищу.
Охотники за грабами прервали свое занятие и с недоброжелательством уставились на Ретифа.
— Вождь, — обратился Зуф к одному из них. — Это Ретиф, он хочет повстречаться с монстрами. Ретиф, поприветствуй вождя Бубобу, сына вождя Бубо, сына вождя Буфа…
— Деда звали не Буф, а Бу, — строго поправил соплеменника вождь. — Что ты хочешь от меня, монстр?
— Я ищу друга…
— Ты почему не съел Зуфа? Он тебе не по вкусу? Это обычное дело — съесть побежденного противника, а ты ведь его победил? И не надо быть суеверным…
— Друг, которого я ищу, попал в неприятный переплет… Там висели сплетенные канаты, с помощью которых, наверно…
— Мы не делаем канатов и не умеем их делать.
— Что вы думаете по этому поводу? Кто мог заманить его в ловушку?
— Есть одна мысль…
— Доверьте ее мне.
— С какой стати?
— А почему бы и нет?
— Полезно помнить народную мудрость, которая гласит: «А что мне с этого будет?»
— Как насчет пирожков с сыром и пиццы земного производства в течение целого года?
— Тебя я вижу хорошо, а пиццу что-то нет. Ты уедешь домой и позабудешь ее прислать… Что, я не знаю, как это делается? Давай по-другому… — Он понизил голос. — Здесь неподалеку складируются целые горы грабов, которых мы продали Пятиглазым. Помоги мне забрать хоть немного оттуда, и тогда я, может быть, скажу тебе все, как есть.